的才亲自出面致谢，却是个身形高瘦的中年男子，口口声声“贱内”如何，言道一二日便要起程，果然次日那一大干人就都走了。
朱奇听说那人口称“贱内”二字，猛然吁了口气，一时哭笑不得：“我还当是仇家，原来是萧掌门到了！他来得也巧，伯母身在病中，多半反抗不得，这还不乖乖随他回天墉城去么？唉，他们夫妻父子团圆总是好事，就算有什么参商，不妨回去慢慢再讲，这也不是我能管的了。”
这当儿疑虑全消，登时放下心来：“这样也好，萧掌门自必也知道了天山派的事，将伯母接回家去，倒免得她往天山涉险，有他这一位武功高强之人在侧，萧伯母体内的毒质想必也有法可想。萧兄弟还和父亲记恨不记，这时自也无关紧要。他们的家事纠纷用不着我去插手，我还不如径自赶上天山去报个讯，顺便找无忧的为是。”
朱奇一向心思缜密，料事过人，这当儿却偏偏是自作聪明了一回，带走萧竹母子的那中年男子，并非萧鹤其人。
１０
竹琬在寒玉谷等朱奇追踪点苍派的下落不至，同时又隐约觉得有人窥伺在侧，却又再三查找不出。她本来心绪烦乱，这一来更是忐忑不安。倘若朱奇还在，倒还有人可以商量，偏生如今在身边的儿子成事不足，败事有余，能不为他操心已是上上大吉，如何还能替自己分忧？她心中不住提醒自己：“千万沉住气，这时要是病倒，岂非给人可趁之机？”但她疗毒大半是仗着内力支撑，这等事愈急愈是不妥，忽一日内息紊乱，竟又人事不省。
这一场毒发，接连几日都昏迷不醒，只觉得时而如入洪炉，时而又如坠冰窖，全身都难受无比。似乎不住有人在跟自己说话，又有人喂自己服药饮汤，照料周至，她只是昏昏沉沉的无所理会。
这般痛苦折腾，也不知有多少时日，终于高热渐退，稍微有了知觉，感觉身体柔软舒适，是睡在一张床上，耳边微闻水响，有人正动手替自己换去敷在额角的湿巾。她但觉额头一阵沁凉，不由得慢慢睁开眼睛，眼前灯影幢幢，人影晃动，听到有人低呼：“醒了，醒了！”竹琬喃喃问道：“剑儿，是你么？”仿佛有人抢到床前，俯身向自己低声说了几句话，她听不清所说之言，却分辨出并非儿子声音，心头陡地一惊，无力询问，又即合上了眼睛。
这一日之后便由房间而入马车，摇摇晃晃，行了大半日，又被仆妇搬入房间之中。竹琬其时已转清醒，但精神不振，只是闭目养神，在卧室里连躺了几日，才渐渐能起身下地。只见室中来去服侍的婢妇尽是些陌生面孔，但每日照料自己饮食起居，却极是殷勤周至，自己倘有所需，不用说出口来，只消神色间有所示意，已有人抢着来做了。竹琬出身世家，未出阁时在派中处处受宠，嫁入昆仑后萧氏一门也是有名望的家族，原是过惯了尊贵安逸的日子，但堕崖后在深谷独居十九年，事事都须自理，早已非复当年的闺阁娇女，此时忽而又得人侍奉，不免亦有旧梦重温之感。只是这一场境遇来得蹊跷，又始终不见儿子萧剑平影踪，却怎生安得下心来？
她自来任性，遇事从来讲不得“从容镇定”四字，婚变之后虽历尽苦楚，毕竟也非这般如堕五里雾中的无处抓摸。此际要是换得旁人，明白自己已身落人手，或惊或疑或戒备，又或泰然置之，以不变应万变，却决计不至于贸然便大闹起来，竹琬却天生是不服软的脾性，一旦身体稍微好转，连日追问众婢妇不得要领，便即发作出来，喝道：“你们这主人到底是什么东西？要怎么对付我不妨当面来，这般神头鬼脸，难道还想卖了我不成！”越说越怒，抓起几案间陈设之物砰嘭乱砸，满房婢妇吓得面如土色，纷纷倒退，连滚带爬的逃出门去。
竹琬发了一通脾气，忿气无可宣泄，而体内毒质未清，只砸得这一阵，已不由得心跳气喘，手足乏力。想那主人多半要到，正扶着桌沿定神，已听耳畔一个声音传了过来：“师嫂，好大的火气！”
她一听到这说话口音，霎时间如中电击，霍地抬头，只见到房门口一个高瘦的人影正一步一步向自己走来。她全身不禁颤抖，但觉得双膝发软，口苦咽干，隔了半晌才说得出话来，道：“原来……原来是你！”
那人笑道：“到底师嫂有眼力，隔了二十年还认得出小弟。那师弟这一世为着你吃尽苦头，总算也是不枉的了。今日咱们旧情人相会，原该欢喜才是，怎么师嫂反而吓成这样，莫非还怕是在地府里跟师弟会面的不成？”
竹琬咬牙道：“好，是你，原来是你！你……你……徐林轩，这二十年来你怎么不死？”
眼前忽然出现的这人，赫然正是萧鹤当年的师弟，她的旧相识徐林轩。
徐林轩叹道：“过了二十年，不想师嫂还是旧性未改，一开口就说不出中听的话来。其实若非师弟这半个月来尽心竭力的照顾，师嫂的性命多半已入黄泉，此刻师嫂反要咒我早死，可不是太过份了么？”竹琬怒道：“我早该想到是你，要不是你有意骚扰，怎么会害得我在寒玉谷里定不下心来，害得我身上毒质大发？我不同你多说，你还我剑儿来！”
徐林轩微笑不语，竹琬道：“别想抵赖！我的剑儿定是教你暗算了去，你敢不认帐么？你要是伤了他一根寒毛，休怪我跟你不客气！”徐林轩笑道：“师嫂在上，小弟敢不认帐？只不过师嫂一向便对我很不客气，师弟业已领教得多了，这次倒也不妨再见识见识。”
竹琬又气又急，强自忍怒，道：“徐林轩，旧帐我们暂且不算，今日你究竟要怎样才肯放了剑儿？”徐林轩微笑道：“师嫂何必这样性急？要知师弟一向对你敬爱有加，你的儿子便如是我的儿子，他在我这里也等于在自家一般，有什么放心不下？你我死后余生，难得相见，如今正有千言万语要讲，师嫂却一再责问这不急之务，却不是大煞风景么？”
竹琬怒道：“怎么是不急之务？我看你定是撒谎，多半早已将剑儿害死了，不然你怎么不敢让我亲眼看他一看？”徐林轩道：“啊哟，师嫂何苦平白咒他一个孩子家？师弟才说过的，你的儿子就是我的儿子，可怜师弟为师嫂所误，至今孑然一身，膝下荒凉，如今好不容易捡到这么大的一个孩儿，就算望梅止渴，画饼充饥，也是好的，师嫂干嘛非狠心夺了我这天伦之乐呢？”
竹琬怒极反笑，道：“这么多年了，你倒还是这副腔调不改。有什么打算，不妨直说出来，二十年前都已经撕破了脸，何必还在这里装模作样！”徐林轩笑道：“师弟的打算，也不过是想两全其美而已，却只怕师嫂打我耳光，不说也罢。”
竹琬明白他话中之意，苍白的脸上微微一红，随即骂道：“放屁！”徐林轩道：“师弟是衷心之言，师嫂怎么却恶语相加起来？也罢，这些话只当未说，这一刻师嫂的气性也大，我先告退了，待师嫂心平气和的时候，咱们再细谈正事如何？”说着举手为礼，作势欲退。
竹琬急道：“慢走！”徐林轩道：“师嫂有何话说？”竹琬道：“当年的事早已过去，再说也只是我们之间的纠纷罢了，如今你既占足了上风，又要牵扯我的儿子作甚？你放了他，由我同你做个了断便是。”她一生心性高傲，从来不肯低声下气向人，这时被徐林轩以儿子相要挟，迫得无奈说出这番话来，已等于是苦苦哀求了。
徐林轩微微一笑，道：“师嫂，若说当年，你可知当年我为什么偏要对你死心塌地？就为了你这种天生的高傲任性，到如今还是这般。如今我就算能将你抓在手掌心里，却也不能教你心意更改半分，只有捉住了你的宝贝儿子，你才会这般低头向我，这是我占得你上风的唯一法子，你说我能不能轻易放了他？”
竹琬心底一股凉气隐隐直透上来，只觉全身发软，身不由己的跌坐在床沿。千般情仇，万种恩怨，霎时间都搅上心头，好半晌也说不出一句话来。
徐林轩又问了一句：“师嫂有何话说？”竹琬道：“我无话可说！你既不肯放剑儿，那我们母子同死一处，也是干净。你若想别的，那是万万不能。”徐林轩道：“师嫂，你忍心得下？”竹琬不答。
徐林轩道：“师嫂，你这等固执，连亲生孩儿的性命也不顾念，只不过是爱惜自己的名声罢了。但想自那回事后，江湖上都传说你我如何如何，你的名声在当年就已毁得干净，这时难道还有人给你立座贞节牌坊不成？”竹琬冷笑道：“什么贞节名声，我还放在心上么？只是我不愿意的事，谁也不能勉强我，你也别指望说得动我。”徐林轩道：“我一向知道师嫂脾气，岂敢做勉强的事？只是不明白师嫂这样又是何苦？想师哥他十九年前便已别娶，如今钟师妹才是我名正言顺的师嫂，你就算重回天墉城去，也不知还能置身何地，却为他守什么节？”竹琬勃然怒道：“他既能再娶，我便能再嫁，这还用说么？只是这再嫁也要我中意才是，犯不上找你！今日我的话便说到这里，死活生杀，悉听尊便，你给我立即滚出门去，别让我的干净血溅到你这龌龊东西身上！”
徐林轩脸上肌肉微微抽动，却不走开，反而自窗边拖了张椅子坐下了，说道：“师嫂何必恼成这样？我原也知道要白费口舌，师嫂当年便看不上我，今日还是一般的看不上我，但师弟对你的一番心意，今日只有比当年更加诚恳。能见你死后复生，我真是欢喜得紧，敬你爱你还怕来不及，哪能当真加害于你？你的儿子我也不会伤的，你要是不想让他留在我这里，我倒也有别的法子。”竹琬问道：“什么法子？”徐林轩道：“我跟师嫂谈笔交易，一命换一命，成不成？”竹琬道：“你是要我死？”徐林轩一字一句的道：“不是你，是他！”
竹琬呆在当地，半晌无言。徐林轩催问道：“怎么？他跟你到底曾是恩爱夫妻，你舍不得他么？”竹琬咬牙道：“谁同他恩爱了？你为什么想要他死？”徐林轩沉声道：“二十年前，我便想要他死了！师嫂，你还用问为什么，难道你心里还不够明白？”
竹琬道：“你不要忘了，当初是你亏负了他，他并没有什么对你不住。”徐林轩冷笑道：“我亏负他什么？他自己疑神疑鬼，捕风捉影，关我甚事？要说我对你起了念头便是亏心，师嫂，那我问你，当初难道是我无端生念的？若非你时时同我说笑玩闹，不避嫌疑，难道我会自作多情，错认你对我有意？难道我天生是那下三滥的禽兽小人？”竹琬答不出话来。
徐林轩道：“你还说是我亏心，其实要是你当初便对我不假辞色，摆出做师嫂的架子来，那我自然不敢同你亲近；要是你一向对师哥……对他尊重亲热，便如钟师妹那般情
