位老人家出关也还来得及。”
峡内诸众，人人心中均有此想，听她们两人说了出来，群情汹涌，纷纷叫道：“是啊！咱们去请掌门师叔出关！”“当年掌门师叔虽说闭关之后万事不问，可是这是我天山派危急存亡的大事，难道他们两位老人家也袖手不理？”更有人叫道：“当年掌门师叔就是误信谣言，说什么阿瑶已经死了，这才一痛之下割绝红尘。其实阿瑶又没有死，早就该唤他们出来了！”
诸人之间，只有竹瑶紧蹙双眉，一句话也不说。
竹瑶被大姐这一句话触动了心事，心底一阵说不出的酸怆，叹息一声，转开头去，却见二哥也正望过来，目光中难得亦有温和之色，向自己点了点头。
峡口之外八大门派已再次派人前来催促答话，天山派诸人既定了请前任掌门复出的主意，便觉得有恃无恐。温珉大声道：“叫他们稍等一等，待会儿家父自会出来，那时候本派还有话说！”盛泓道：“事不宜迟，掌门师叔便在后山幽篁谷，我们还是从速去请的为好，只怕迟则生变。”众人意见一致，再无争执，当即向外复话。温氏姐弟已当先便走，峡中诸人除了伤残不能行动的之外，其余的全跟了出去。
仙影峰的地势共分前后两进，前山一片湖水嵌在雪峰之间，乃是天山上有名的晦明湖，湖名取自本派秋水剑法的收式二句：“风云聚散，日月晦明。”湖畔屋舍连绵，天山门人百年来都居集于斯。晦明湖的源头发自后山，这是仙影峰上最幽僻深峭之地，天山派崇尚洞葬，青霜峡的万丈峭壁便是历代掌门埋骨之所。傅宁夫妇当年封剑归隐，也即是自闭于峡后深谷之中。这地方向来是派中禁地，天山门人谁也不曾涉足，此刻鱼贯行在峡道亘古不化的冰川之间，火把光芒照耀出怪石嶙峋，冰柱倒插，一股阴风寒气扑面而来，想到八大门派之人尚在身后眈眈环视，不由得都是百感丛生，心中忐忑。
穿行至峡谷尽头，地势下陷，火光闪动，众人眼前陡然一亮，只见千万竿修竹临风摇曳，青翠满目，原来这里地气奇暖，与外面的冰天雪地全然是两个世界。谷中遍植翠竹，幽篁之名，得由于此。泉流呜咽，自竹根下盘旋而出，竹林间隐隐似闻铃铎之声。众人身临此境，不自禁都抑声屏息，不敢有半点喧哗，想到片刻便能得谒掌门之面，都不由心跳加促，手心出汗。
沿着泉流入内，只走得几步，林内竹株丛集攒生，交错密布，地下已无法举足。丛竹间横着一块石碑，碑身满生青苔，火光照耀下隐约可见到“止步”二字。众人微一踌躇，都住了脚。
盛泓等提高声音叫道：“掌门师叔，弟子无事不敢滋扰，只因本派情势危殆，冒昧谒见，特请掌门师叔出山主持门户。”连叫两遍，林间寂然无声。盛泓停了片刻，又叫道：“天山派尽数覆灭便在眼下，掌门师叔竟能袖手不问么？”林中仍是无人应声。温竹姐弟再也忍耐不住，叫道：“父亲，母亲！”拨开竹丛便奔了进去。
盛泓等人跟着进去，只见竹林中一间草堂临泉而筑，屋身已颇见残颓，门户洞开。步入门内，但见堂中布置仍是雅致，各物却已尘埋。温竹姐弟站在堂中，各自呼叫：“爹，妈！”火光闪处，堂间一目了然，却哪有半个人影？
屋内几榻犹设，只是尘封灰积，已然久无人泽。左首墙间挂着一具瑶琴，弦线根根断绝，右壁却悬着一幅《秦楼图》，画间箫史乘龙，弄玉吹箫，烟云缭绕，翩然欲飞，笔致中蕴着飘飘仙意。堂上诸人都是跟随傅宁夫妇甚久，一望便可知是谁的手笔。画旁对联题道：“豪气空剑锷，绮思负琴弦。”落款是一行小字：“千岭冰霜，十丈软红，蓦回首已百年身。蝶梦庄周，是耶非耶？忽忆岭南风光，不可复得矣。”写至最末，笔细如蝇。
竹瑶突然抢到几案之前，众人随他目光所向，登时好几人都叫了出来：“秋水剑！”只见案上横置一柄长剑，虽然积满灰尘蛛网，仍不掩其盎然古意，堂内数人无一不识，正是派中自古相传的秋水古剑，历来都惟有掌门人才能佩用。竹瑶以袖拭案，众人都涌到他身边，但见灰尘拂尽，现出一行墨迹来，字迹挺秀飘逸，题的是一首七绝：
“冰弦霜锷此宵寒，一霎灵台著眼看。
四十六年蝴蝶梦，漫留恩怨在人间。”
下面题道：“乙未杏月晦日绝笔。”众人都记得清楚，那正是傅宁夫妇封剑入关之日。
竹瑶低声道：“原来爹爹妈妈……早已仙逝了。”心头悲苦难禁，眼前一晕，向后便倒，南昭连忙抢上扶住。温氏姐弟齐叫：“爹，妈！”放声大哭，诸人无不洒泪。
进入竹林的只是数人，余人大多候在林外，消息迅速传将出去，霎时间无人不恸，幽篁谷内登时哭声震天。
天山派前任掌门傅宁虽封剑归隐二十年，但他在任之时睥睨群豪，自身武艺既是高强，意气又复逼人，一时间天山派大有压倒天下诸派之势。天山弟子无不以这位掌门为傲，就是在他封剑归隐、实则已辞去掌门职位之后，门下诸人仍是称之“掌门师叔”。天山门人二十年来在江湖上横冲直撞，无所不为，也尽皆是仗着这位掌门师叔在位时积下的威风。这次全派遭遇厄难，被困峰头，此际更是到了身死派灭的关头，众人心中仍有一丝希望不失，便是盼着这位掌门人尚会复出主持门户，应付难关。此刻这等指望忽然化作了灰烬，便如溺水之人自以为抓住了一根大木头，其实却无非是稻草而已，绝望恐惧一齐逼上心来，焉能不失声恸哭？不少人追念掌门恩德，又想到此后派中之事已不可为，更是痛不欲生。
他一接剑便即长身站起，喝道：“大家住手！”这四个字说得也不响亮，却自满含威慑之意，诸人一怔之下，不由自主都朝他望去。竹瑶冷笑道：“大难当头，我们自伙里还要闹起来，天山派也不是亡在八大门派手里，总之要教自家人断送了才干净！大姐，二哥，盛师兄，你们也算是本派的头面人物了，怎么连这点利害关系都不懂？”
南昭连扯竹瑶衣角，示意转圜，竹瑶只是昂然不动。那边已听盛泓淡淡的道：“小师弟真是金玉良言，做师兄的多承指教。”竹瑶道：“好说，不敢当。”盛泓道：“却不知阁下将秋水剑紧握不放，端的是何意思？此剑虽是令尊遗物，却亦是派中传位至宝，等闲轻渎了怕是不妥，何况这等行径也容易惹人猜疑。师兄这几句逆耳之言，小师弟不听也罢。”竹瑶笑道：“大家猜疑我的意思怎样，我的意思便是怎样，盛师兄何必闪烁其词？”
起初屋中争吵不休之时，候在竹林外的弟子已陆续进来，都在一旁静听。此刻人愈聚愈多，便有几个日常与竹瑶交厚的同门出言指责：“温师兄，你这话忒也过份，阿瑶既说有分寸，便听他说说主意也是无妨，怎么这般骂他？何况他跟你是同胞兄弟，你也不能骂出那样话来，给小辈们听见了是什么榜样？”温珉噎得哑口无言。又有几人劝竹瑶道：“阿瑶，你先将秋水剑放好，有话慢慢的说。本派掌门人历来都是公推，如今虽然事急，也不能草草定夺，你这样太不成话。”竹瑶只是冷笑不语。
尤云清大声道：“若说公推掌门人，我等索性便推举小师叔！别说小师叔的身份地位，没半点不配作掌门人，就是眼下这等情势，大家兀自一个个推脱赖帐，他肯挺身而出，也是难得了的。”立刻有人附和道：“是啊，眼下事在紧急，什么都当从权，先将外面八大门派打发了再说。难道还要象往常推举掌门那样排班论序、三叩九拜的不成？”盛泓弟子何云深冷笑道：“日后天山派再有凭几句话便定掌门之事，我等就是始作俑者，可要小心后事不继。”尤云清怒道：“眼下天山派都将不保，还说什么日后？”两人登时争吵起来。
众人都道：“别吵，别吵！听盛大师伯有什么意见。”盛泓冷冷的道：“我能有什么意见？竹师弟聪明过人，剑法纯熟，论身份地位只有在我盛某人之上，论人缘派中也大有赞许的人在焉，何况又是锐身自任，难得之至。要说年纪偏小，当日祖师创派之时也不过三旬春秋，阿瑶今年好歹也有三十六岁了，正所谓有志不在年高，做师兄的除了心悦诚服之外，哪里还敢说一个‘不’字？”竹瑶笑道：“阿瑶哪敢同祖师爷比肩？盛师兄如此的拥戴于我，真是有劳有劳，多谢多谢。”
原来天山一派甚重门楣，掌门之位虽然纯由公推，但得以出任掌门之人，非但要武功业艺超群，也要看在派中的身家地位以及相处人缘如何，后者往往比前者更要紧。天山派当年最负胜名的旧族乃是甘竹两姓，傅宁之前的掌门甘兰珠便是甘氏传人，与傅宁之妻竹君并称“天山双璧”，名扬一时。傅宁当年以后进晚辈的身份夺得掌门之位，在天山派中原是绝无仅有之事，其固然得力于妻子宗族的声望甚多，这一个掌门却也来得千难万艰，毕生的精力心血，倒有大半是耗费在这些无谓的争强斗胜之上，论根溯源，实则就因自己在派中门楣声望不足之故。他当年让次子幼女随母姓，不仅只为承继竹姓香火，其中实大有深意在焉。但竹瑶性格随和，言笑无忌，于权势地位之争又向来敬而远之，在派中便也人缘有余，威望不足，众人对他喜爱有之，“拥戴”二字却万万的谈不上。何况盛泓这番言语明明的言不由衷，说是推许，谁听不出内中暗含讥损之意？大家由不得都窃窃私议起来。
一时间众人议论纷纷，争执不休。寒玉谷首徒许云香高声道：“先前我寒玉谷在峰脚被围困的时候，若非小师叔等人力主救援，我们早已经血肉成泥，哪里还有在这里说话的份儿？这时我们也不是感恩戴德，反正小师叔这般的以同门为怀，也配当个掌门人，寒玉谷门下全体拥戴他便了。”男弟子吕云飞道：“若不是那时擅开了通天关，本派也未必惨败如此，小师叔的意见，只怕不怎么高明。”许云香长眉斜竖，冷笑一声道：“原来吕师兄倒懊恼救了我们，是想要我们尽数死在下面才好了？虽说寒玉谷带累大家颇多，到底总是本派一脉，定要见我们身死而后快，各位忒也忍心！”她“辣手飞琼”之名，远播大漠，天山诸同门均忌她三分，吕云飞见她色变，一吓之下，登时噤声。
竹瑶高声道：“大家住口，听我一言。”连叫数声，众人方始安静下来。何云深小声冷笑道：“掌门人的位置还未坐稳，倒要发号施令起来了！”竹瑶已然听见，正色道：“何师侄此话怎讲？你若承认我是掌门人，那我发号施令正是该当；你若有不服之意，那就该当众大声说出口来，却何苦要在人堆里做矮子，说鬼话，是什么本派弟子的规矩，是什么男子汉大丈夫的行径？”何云深胀红了脸，
