跟仙影峰作对，哪知师哥又是一口回绝这等提议，气得四城都说他念着旧情，不顾大局……”竹琬冷冷的道：“也未必是念着旧情，不过是他能为有限，不愿惹事罢了。”徐林轩笑道：“师嫂说得也是，想我天墉城虽挂着总派掌门的头衔，却在五城里最是人单势薄，师哥又无经营之才，哪里挑得起这大梁来？但昆仑五城虽然积弱不振，总不甘就此埋没无名，总该为江湖大业奔走效劳一番才是，中原各门派再三相邀，他若是还不答应，岂非老大的不识抬举？”
竹琬一颗心渐渐凉了下来，道：“他……这回答应了？”徐林轩叹道：“我想他也不至于不念师嫂的香火之情，只不过……唉，想师嫂虽然自那一死之后便不再回天山，但这般的任性倔强，只怕骨子里还是恃着有贵派一门撑腰，倘若天山派倒台，你在这世上再无依靠，可不得乖乖服软回头么？换了我徐林轩，也是一样要如此行事，却也怪不得师哥。”
他言语中明着挑拨，竹琬如何不知，但这等噩耗突如其来，霎时间只觉头晕目眩，呆了好半晌，才喃喃的道：“当真……当真？”徐林轩道：“如今是云南点苍、四川青城倡头，少林武当两派主持，加上太行、蓬莱、武夷三派赞从，更兼我昆仑一派前来附骥，八大门派联名向天山派大兴问罪之师，二月十五起程，到今日已相隔近半月，只怕已攻到了你们仙影峰下，也未可知。说实话，这回讨伐若无本派答应效劳，西域之路再无阻障，哪能便得以成行？师嫂要是想去阻止，无异螳臂当车，不过倘若能去杀了师哥，好歹也是为贵派出了一口气，这须也不是我一个人的私心。”
竹琬但觉五脏六腑一齐绞痛，良久都怔怔无言。徐林轩道：“师嫂莫非不信？”竹琬凄然笑道：“对，我不信，我都要死了，你们何苦还这样……”说了半句话，一阵哽咽，忽然起身，跄踉着向外便行。
徐林轩抢来扶她，唤了一声：“师嫂！”竹琬摔手道：“你说了这些话，不就是想教我死前也不得安宁么？既然如此，我便亲眼瞧瞧去，哪怕仙影峰被人夷为平地，也不妨让我亲眼瞧瞧！”徐林轩道：“师嫂竟不问令郎了？”竹琬咬牙道：“生死祸福，各安天命！他是成人了，我也管不了那许多。”
她这句话说得斩钉截铁，徐林轩竟自放开了手，看了她半晌，才道：“原来师嫂心意已决？那好，我便替你照顾令郎，保证不会为难于他，待到师哥的死讯在江湖上传开了，你我再会……”竹琬淡淡的道：“说什么再会呢？你明知道是永诀了。”
徐林轩一窒，她也侧过脸来注视了半晌，忍住满眼热泪，忽尔向他粲然一笑，看见他霎时间刷白了脸，这才转头，一步也不停留的出门而去。
１１
萧剑平见母亲脸色惨白，泪水盈腮，无限担心，连问：“妈，你怎么了？”竹琬摇头不语。萧剑平忿忿的道：“那姓徐的可恶极了，你千万不要听他的。去年在这里，也定是他暗中捣鬼，不然寒玉谷怎么会跟我们一家作对？连爹那回受伤，多半也是他指使人家暗算……”竹琬淡淡笑道：“吃一堑，长一智，你下回留心些，别再着人家的道儿就是了。不要什么好的不学，偏学你爹的糊涂劲儿。”
萧剑平一时语塞，过了一阵才小声道：“妈，我知道是我不对，我要是早告诉你这姓徐曾在这里……他是不是逼你答应了什么，要不怎么无缘无故放了我？”竹琬道：“我还有什么值得他逼？他只是明白，扣着你也无用罢了，他有什么话教你对我说？”
萧剑平迟疑道：“那狗贼的话有什么好听？也不过是些无耻下流的鬼话。他叫你别上天山去了，留在这里，他会好好的……”说到这里，委实难以复述，恼得跺了一下脚，大声道：“反正你也不会听他的，管他说什么作甚？妈，咱们还是快走罢，他说天山派凶险得紧，也不知是真是假？”
竹琬心中本已难过，听他这么一问，蓦地里满腔悲酸全翻腾上来，再也忍耐不住，转过脸去，不禁失声而哭。萧剑平惊道：“妈，别哭！”竹琬靠在他肩上，过了一会儿拉起他衣袖来拭了拭泪，说道：“没事，男子汉不要大惊小怪的，咱们走罢，上天山见你舅舅表妹去。”
她虽说得轻描淡写，心中却着实忧虑，想到徐林轩竟连萧剑平也轻易放了，尽管也是因为自己时日无多，难以胁迫，却也不难想象天山派的处境定然恶劣万分。倘若此事果然由萧鹤之力促成，自己难道还能真杀了他去？杀了他又复何益？要是这事只是自己一身承受，倒也罢了，拼着一死便无所惧，唯其连死也解脱不了这场大苦恼，才是无措之极。怕儿子担心，这些话一句不提，却禁不住吞声暗泣。
其时还在二月底，云南固是风和日丽，山青水绿，西陲之地却仍自苦寒逼人，一出塞外，但见黄沙扑面，狂风乱卷，漠漠无际。这片瀚漠中原是荒无人烟，萧剑平以前同竹蝶被何红萸挟持东下，在此地行走常常八九日也不见人踪，这回随母亲急趋天山，却整日见到路上行人络绎不绝，尽是些雄赳赳的武夫豪客，既有那所谓的八大门派所隶属的弟子门人，也有许多本无相干的人物，闻风前来助拳赞威、观光凑趣。行途间只听众口纷纭，执词不一，却亦可得知天山派此刻确实情势危急，参与围攻的乃是少林、武当、青城、点苍、武夷、太行、蓬莱、昆仑八派，其中昆仑派虽是受中原诸派力邀方始出山，赞附骥尾，但身为西域地主，奔走效劳，供给食宿，着实出了不少力气。中原诸派自二月十五踏上征途，月底便已开始攻打仙影峰，但天山派此刻存亡若何，道路间的消息却不甚了了，有人说仙影峰已被攻破，天山派尽遭血洗；有人说天山派尚在负隅顽抗，死不认输；甚至也有人说天山派反攻得胜，将八大门派尽皆赶下天山。众口不一，争执纷乱，听在萧氏母子耳中，不免更添忧疑，中心如煎。
萧剑平听说昆仑派也至，那想必父亲也到了天山之上，心中先是一惊，但竹琬绝口不提萧鹤一字，他不知母亲到底怎么想法，惶惑之余，也不敢贸然询问。愈向西行，道路传言愈多愈杂，他见母亲每多听得一种传讯，脸上神情便加一分焦虑，策马更急。她毒发之后本未痊愈，此刻身体心灵两受煎迫，禁不住日渐消瘦，精神愈差。萧剑平担忧无比，几次三番的恳求她稍事休息，竹琬总道：“剑儿，你不懂的，我恨不能插翅飞到仙影峰才好！”
到了三月中旬，终于赶到了天山雪脉之麓，却见戒严甚紧，原来八大门派已将山脚通往仙影峰的各处道路尽皆扼守住了。此刻当真是连一只苍蝇也从山上飞不下来，天山派处境之窘，已可想知。好在山下每日都有诸多豪客蜂拥上山观战，江湖上也尽知天山派结怨无数，这时决不会有救兵来援，把关之人便也只是防出不防入，萧氏母子只消略微妆扮了一下，收拾起引人注目之处，便混在观战的江湖客中入了山。
天山雪脉绵延千里，从山脚到仙影峰，雪岭间也有三日行程，母子二人不即不离的跟着大众行走。到了第三日间，山道上有人下来，与前行之人大声招呼，隐隐听得有人说道：“喂，老兄，天山派到底攻下来了没有？”另一人道：“‘百足之虫，死而不僵。’你当是挺容易的么？听说人家的掌门人就要出面啦，不知道这位二十年前封剑归隐的傅掌门却是怎样的豪奢人物！”
萧氏母子相视一眼，不由松了口气，想道：“原来天山派毕竟还没被攻破。”萧剑平听说外公要复出，从未见过这位外公之面，不觉又是紧张，又是兴奋。竹琬喜道：“我父亲竟要出来了么？太好了，有他老人家出面，天大的难题也是不怕。剑儿，料不到我们还能一家团圆。走，咱们洗脸换过衣衫去。”携着儿子的手走到山角僻处，雪地之中更无泉水，两人只抓了些雪块在手上面间略略擦洗，便恢复了本来面目。
萧剑平见母亲苍白的脸颊上泛出红晕来，目光也分外明亮，一路上从来没见到她如此精神振奋，一时竟觉有些疑惧，轻声道：“妈，你觉得怎样？”竹琬微笑道：“我高兴得紧，自我嫁出去，有二十余年不曾见过爹妈和阿瑶了，不知他们如今是什么样子？想到还能见到他们，就是立即死了我也欢喜不胜。剑儿，你不想见到他们么？”
萧剑平看母亲神情中尽是欣慰之意，不觉也代她高兴起来，笑道：“我当然想见，外公我不认得，舅舅待我却是最好不过的。不知道……蝶儿回家了没有？”竹琬道：“你外公见了你一定挺欢喜的，当年他最疼爱的就是我跟阿瑶两个，阿瑶什么都好，就是心地太软，少了些刚断之气，比较起来倒还是我更象父亲呢。剑儿，其实你生的和你舅舅少年时颇是相像，只不过没他那样的好性儿，你要是完全象了他，我倒可以放心无憾了。”
母子俩携手在山道上行走，竹琬又道：“剑儿，你记得么？我曾问过你，你舅舅舅母恩爱如何？其实我当年不愿回天山，也有一丝是因为你舅母的缘故。”萧剑平啊了一声，竹琬道：“你当我又是和她不好么？那倒不是的，阿瑶的婚姻，我当年虽不甚赞同，却也不曾反对过。你舅母的身份，我是全不在意，只是她的性子……唉，她是极谦卑柔顺的性子，本来倒也没什么不好，只是过分的谦卑柔顺，难免爱多想多疑，什么都要闷在心里，阿瑶其实最应付这样的人不来。何况他当年跟你舅母相处，又曾犯过一个大错。”萧剑平奇道：“什么大错？”竹琬微笑道：“说了给你听也不妨，你日后也得当心一些。你若是决意要和哪个姑娘厮守一世，可千万不能告诉人家，你心里最看重的乃是别个女子，哪怕那女子是你嫡亲的母亲妹子，也是万万不可。”
萧剑平讶然不解，竹琬叹了口气，道：“阿瑶一向最机灵，偏在这事上一个糊涂，便犯了大忌，你舅母虽然不至于跟他吵闹不依，心里却难免耿耿于怀。我当初未嫁之时就已经明白几分，不过那时意气风发，哪里放在心上？待到后来我在天墉城闹了个无处容身，才猛然觉得连回家都是不妥，他们夫妻若是很好倒也罢了……”萧剑平不禁分辩道：“舅舅和舅母没有什么不好啊。”竹琬摇头道：“你小孩子家，明白什么？”
她不觉脸上有些微微发热，心中想的是：“她自产后便即卧床不起，阿瑶就算再温柔体贴，毕竟也不能是正常的夫妻，怎能算好？”只是萧剑平不曾成亲，这话说了他也是一知半解，何况这等床帏之私也不便和儿子议论，不禁又叹息了一声，说道：“我是向来不让人的，当年若是回去，纵然不跟你舅母冲突，只怕也会教他们嫌隙更深，令阿瑶左右做人难……唉，这些闲话也不用说了，好在都已
