哪儿找他们去？就算给你找着了，我看那小丫头也不见得肯听你的。”萧鹤呆了一呆，怒道：“别的话不听犹可，这等要紧事，她……她敢跟我别扭？”袁信之忍不住好笑，道：“那小丫头倘若不敢跟你别扭，倒没那天的事了！你可没看见今晚上那丫头的厉害模样，提起你来简直牙根都痒痒的，她恨都恨得你要死，怎么肯听你说话？”萧鹤心头一痛，道：“她当真恨我得紧？”
袁信之叹道：“我也不知道你究竟是怎么了，这小丫头有什么好？论相貌，她比钟师妹也胜不了多少；论武功，连你一掌都挨不起；论脾气，简直泼辣得要命；论人品，她会去跟那淫贼交往……唉，以后的事可想而知，不说也罢！”萧鹤愈急，道：“所以我要找着他们，她……她还是个孩子，太不懂事，我非……非得管教他们不可！”袁信之道：“你还要管教，你上次管教的还不够？也别怪那两个小东西不肯见你，口口声声说要自己保命来着，依我看，于你于他们，也真是不要再见面的好。人家的孩子，自有人家的大人管教，你又是何苦呢！”
萧鹤默然，袁信之又道：“我跟你说，论武功论人品，钟师妹都比那丫头强得多了，何况又跟你同门这么多年，彼此的性情都是熟悉的，师伯伯母几次三番要给你们成亲，你怎么就是不肯答应？反而去看上了这个丫头，不是我说，你就算真娶到了她，怕你也受不住她这般脾气，何必一定要自讨苦吃！”萧鹤叹道：“你怎么知道我的心事？我……我都等了她十年了。”
袁信之并不知他与竹氏兄妹从前的一段渊源，听他这话不禁一愕。萧鹤道：“十年之前，她还是个六岁孩子的时候，对我说长大以后嫁给我，那时我便在心里说道：‘好罢，我等你十年，十年之后你便当真可以嫁人了！’这十年里，我日日夜夜，朝朝暮暮，就在等她长大成人，可是当真等到了……我不信我这十年全是白等了！”他明知袁信之性情粗豪，并不会懂得自己这般儿女之情，但这番心事郁结已久，实在忍不住要倾吐出来，想道：“其实我岂不知便是能如愿以偿，娶到了她，她……她也未必就是我的良配？可是这十年相思，十年相待，却又教我怎能轻轻割舍，轻轻抛掷？”
袁信之摇头道：“我看你平日里也不是个痴人，怎地这般痴心起来？我是粗人不懂，也不知说你什么，但就算你等了十年，那丫头若是早在你见到她之前就嫁人了，又或眼下就已经跟了那齐大少爷，你又能怎样？”萧鹤咬牙道：“若要这样，她……她倒不如那日死在我掌下的好了！”袁信之吓了一跳，道：“也不用这般狠罢？”
萧鹤听他说了这个“狠”字，倒不禁一呆，忽然念及那日掌伤竹琬之后，竹瑶也曾面斥自己“霸道”二字，暗想：“难道我真是太过霸道，其实本不该如此苦苦相逼的么？”叹了口气，仍自推门走了出去。
袁信之急叫：“喂，你到底上哪儿去？”萧鹤道：“我去找他们，就算她不肯跟我，也不能跟了那淫贼！”袁信之搔头道：“你这是何苦？一定要去，也等天明再说啊，怎么这般……”话犹未了，萧鹤早已出了客栈，走得不知去向。
袁信之怔了良久，终究放心不下，只得去叫醒了钟素晴主仆二人，将此事告知。钟素晴听得竹琬尚自安然无恙，而师哥已前去追赶，心中也不知是替师哥欢喜，还是为自己伤感，只怔了一怔，道：“师哥……师哥他不会再……”眼泪便忍不住滚滚而落。袁信之老大不忍，说道：“我想他也不会再同那小丫头闹个不可开交的了，但那丫头的性子，当真难缠得紧，连我都被她气得想要揍她一顿，何况萧兄弟这脾气？也罢，大家都不放心，索性我也赶他们去，钟师妹你倒可以不必去了。”当下匆匆出门，连夜渡江再到武昌而去。
岂知他这一赶竟赶了三日，直赶到江陵这才赶上萧鹤，只见他仍是孤身一人，奇道：“你没赶上那小丫头么？”萧鹤闷闷的道：“没赶上！她……她鬼精灵得很，多半知道我在后面赶她，故意躲着，我连那姓齐的踪迹都打听不到。”袁信之问道：“那你还要再赶下去？”萧鹤怒道：“便是天涯海角，我也非赶上他们不可，我……我便不信她能躲一辈子！”
江陵往西北而去，经襄阳，过南阳，不一日已到洛阳，钟素晴主仆也在后面赶了上来。二女见萧鹤久赶未及，神色日益郁郁，都不敢多说什么话。袁信之因道：“我听说那齐元济是泾阳人，他们一路西去，多半是姓齐的想带那丫头回家去罢？”萧鹤禁不住又是担心，又是愤怒，更加催骑急追。
这一日已到潼关，过河到风陵渡，便可直取泾阳，一时渡船犹自未到，四人暂在渡口一所草棚内喝茶。萧鹤满怀忧思，闷闷的自己将一壶茶喝了大半，正要起身再去渡口观望，忽见两名白衣女子走进棚来。
袁信之以手肘撞了萧鹤一下，低声道：“是天山派门下。”萧鹤也已认出其中一个女子正是自己在余杭曾与之动手的尤云清，一时惊喜交集，便欲抢出去向二女打听竹氏兄妹消息，但转念一想：“天山派门人对本派之事向来讳莫如深，我若打听，料这两个女子也不肯便说，倒不如先听听她们说什么。”好在他们四人坐在棚角，尤云清并未看见他，两个女子谈笑着走了入来，要了一壶清茶，便即坐下。
但听二女叽叽喳喳，尽说些没要紧的闲事，萧鹤凝神细听，只盼她们提到竹氏兄妹，偏生却连一个“竹”字也未从二女口中吐出来。他心中不耐烦到了极点，只是眼前是两名女子，纵上前逼问也觉有以男欺女之嫌，只得忍了又忍。正自烦恼，猛然听得远处“嗤”的一声，倒似放烟花的声响一般。
四人都想：“七八月间，哪里还有人放烟花爆竹？”天山派的二女却已闻声窜出，但听又是“啪”的一响，那枚烟花炸开，二女这才回座。尤云清笑道：“我道是谁，原来是小师叔啊。又不知他要捣什么鬼，巴巴的招呼咱们，喝完了这壶茶再去不迟。”另一名女子问道：“尤师姊，我没看清，你怎知是小师叔？”尤云清道：“你没见那朵雪莲是淡青色的么？这是天山竹氏的标记；剑尖左指，咱们天山派姓竹的男子，可只剩了他一个。”
袁信之三人听得这烟花传讯乃是竹瑶所为，不禁都向萧鹤看了一眼。萧鹤惊喜之下，杯中的茶水都泼了出来，只想：“阿瑶招呼同门作甚？总不会是他们因为我在后面……”犹未想毕，已听又是“嗤”、“啪”两声，同样的烟花飞上半空，炸了开来。
尤云清摇头道：“小师叔也真是孩子脾气，难道不知这讯号不可再放？四下里温师叔他们倘若看到，还会当有什么急事呢。”另一女子道：“或许小师叔也真的有急事，我们就去罢？”尤云清笑道：“这烟花看起来近，其实远在百里之外呢。大热天的，我可懒得急赶过去，再说他能有什么……”“急事”二字尚未说出口来，第三枚烟花已是冲天而起。
二女面色大变，齐声道：“不好，十万火急！”连茶资也顾不得付了，衣袂带风，疾奔而出。
袁信之三人也不由面色齐变，珠钿失声道：“难道竹公子遇了什么……”袁信之道：“那小子倒罢了，只不要是小丫头……”钟素晴急叫：“师哥，你……你又不知道……”萧鹤道：“那方向是在临潼。”这一句话尾音甫落，他人已消失在西面。
待得袁信之三人赶到临潼城中，天色已黑，别说是萧鹤，就连天山弟子竟也不见一个。三人都是担心之极，惴惴不安的过了一夜。次日一大早便到城内城外分头找寻。袁信之直到下午才在长街上看见萧鹤，急问道：“萧兄弟，究竟出了什么事？”萧鹤面色沉暗，摇头道：“不知道！连人也找不着几个。好不容易见到两个天山派的小子，又是一问三不知，哼，也不知是真是假，再问不出来，我……我……”袁信之道：“我倒听说天山派的门下全在渭河上，却不知干什么，钟师妹她们已经到河边去问了。”萧鹤一怔，道：“当真？他们……他们……”
正说着话，钟珠二女已同着一人自长街彼端走了过来，珠钿远远便叫道：“少爷，袁大爷，这位南大爷是竹公子他们的姐夫，有话问他便是。”袁信之与萧鹤都是一喜，连忙迎了上去。
但见那人是个中年男子，长衫悬剑，相貌甚是忠厚，正是竹氏兄妹的姐夫南昭，他也不待袁萧二人开口，已叹息道：“各位是要问舍妻妹的消息么？唉，在下委实不忍心说了。”
萧鹤心下一沉，见他这般神情语气，已知事情不妙，颤声道：“阿琬……她是不是和那姓齐的……”南昭摇头道：“我们已在渭河里捞了一日一夜，多半是没指望了，可怜她小小年纪……唉，大家都难受得紧。”
萧鹤万万料不到他说出来的竟是这样一句话，呆了一呆，一时兀自未悟，问道：“你说什么？”南昭叹道：“阿琬的水性虽不坏，但渭河水势如此厉害，她……她又曾受过内伤，这番掉下去一日一夜不见回转，定然……定然……”摇了摇头，下面的“凶多吉少”四字不忍出口，便自咽了下去。萧鹤道：“她……她竟掉下河去……”南昭道：“是她自己跳河的，还有那姓齐的一道。”
萧鹤眼前金星乱冒，耳边嗡嗡作响，一刹时仿佛灵魂都已无所依托，只听自己的声音喃喃的道：“她……她为什么要跳河？”南昭道：“阁下不知么？不过我们一样也不曾亲见，连阿瑶都没看见，还是擒了齐家的手下逼问才知。听说是船到中流，阿琬骗那人到船边，趁势抓住了他，一齐落下河去的。河中风涛正急，齐家的人急忙去救，都没救着，待得我们赶到之时，早已大半日过去，更见不着他们踪影了。”
萧鹤脸色惨白，难以发声，袁信之却在旁听得好生焦急，喝道：“你说话还是不明白，那小丫头好端端地，为什么跳河寻死？”南昭不识得他，看了他一眼，却仍回答道：“怎么是好端端地？阿琬她……她也是被逼无奈。”袁信之道：“不是她自己要和那淫贼在一道，有什么被逼无奈？”
南昭虽自性情温和，听他这一句话却也不禁怫然，长眉一轩，道：“兄台怎地如此说话？我家阿琬岂是自甘下流的人物？”袁信之道：“难道不是我亲眼见着她一定要和那人一道，连我的好话也听不进去？她自己一意孤行，我萧兄弟却还是怕她上当受骗，千里迢迢直赶到这临潼来，不然谁有闲心问你家的淡事！”南昭愠道：“阁下既如此说话，舍家的事也不劳各位操心。南某还赶着去料理舍妻妹的后事，就此告辞。”双拳一抱，转身便走。
珠钿急道：“南大爷，且慢！”转头向袁信之道：“袁大爷，求求你别乱说了，听南大爷将竹
