爹都这般，一定严厉得很，你怕不好相处，因此心里烦恼，是也不是？”萧剑平心事被她说破，讪讪的答不出话来。竹蝶道：“那你就是白担心了，日后你见了就会知道，我娘其实是最和善不过的人，从来也不会给人家什么难堪的，你去了，她一定欢迎得很，你还有什么不放心？”萧剑平道：“我没有不放心。”
竹瑶在旁听着，不觉笑了一笑。竹蝶道：“你笑什么？”竹瑶笑道：“没什么，我在想，难怪天山上下都羡慕我生了个好女儿，总是这般的体贴入微，说起话来也中听得很。”竹蝶也笑道：“我是见什么人，说什么话，对爹你说的话，可就未必中听得很了。”竹瑶道：“那要多承你另眼相看了。”
竹蝶一笑，又对萧剑平道：“小表哥，你到了天山，我那些师叔伯、师兄弟们，你不用太放在心上，只有大姑姑家的南大表姐和南大表哥，这两个人比较会狗眼看人低，你别理会，反正你同我和爹爹在一起，又不用跟他们过活。”萧剑平一怔，问道：“大姑姑是谁？”
竹蝶道：“唉，原来你连自家亲戚也不知道，我称作姑姑的，你应该称她一声姨母才是。”萧剑平从来没想过母亲娘家中除了舅舅、表妹以外还有什么人，闻言又是一怔，说道：“原来是我的姨母，那便是我妈妈的姐妹了。”想到母亲，不由得垂下头来。
竹蝶道：“不是妹子，是姐姐。我爹爹家里的排行跟别人家有些不同，是姐妹兄弟一齐算的，一共是四个，你妈妈最小，爹排在老三，上面有一个大姑姑，还有一个二伯伯。他们两位的性子可着实有些不好，说话间便给人脸色瞧。小表哥，你平日得当心一点，千万不能得罪了他们。”
萧剑平嗯了一声，一霎时茫然若失：“倘若真如表妹所说，大姨和二舅的脾气都不好，那我整天小心翼翼的怕得罪了他们，过日子还有什么意思？”心想自己在家中连对父亲也不肯服软，到得天山，难道反而要每日价陪小心、看脸色去？虽说姨母舅父，都是自己的长辈，也即是母亲的骨肉至亲，但以自己这等性情，上哪儿去都不招人喜欢，说不定过不了几天就会得罪下他们来，三舅舅又未必能帮在自己一边，想来深无意味。忽然之间，掠过了一个念头：“我这次出来，可是对了么？”
他抬起头来，却见竹氏父女都正自看着自己，从二人眼神之中，感到的只是深深的关切鼓励之意，心中忽如暖流流过：“舅舅这般爱怜我，只要能和他在一起，就算前面是刀山火海，又有什么可怕？”
昆仑山山脉绵延千里，方圆极大，积金峰已在山脉北缘，三人一路更向北去，翻山越岭，足足走了三五日才出了山，眼前是一望无垠的平原沙漠，满目黄沙，接天蔽目，萧剑平从来没见过这等壮阔的景色，情不自禁的纵声而呼，胸襟为之一爽。
竹氏父女来时便备了三匹马在山脚处，这时一人一骑，向沙漠之中行去，此后一连半月，都在沙漠中行走。
萧剑平原本不会控马，好在竹氏父女对他照料周到，特地让了一匹性子最驯的坐骑给他，他日日都在马背之上，又得他父女在旁指点，也即控缰自如。三人白日行路，晚上觅背风之处结帐歇息。沙漠之地日间烈日炙人，夜里却冷如冰窖，若非三人内功均有根底，实难支持得住，又兼竹瑶对这片沙漠地形熟识之极，何处有水，何处有风，尽皆了如指掌。三人避开风沙，专捡有水草处行走，萧剑平虽是初离家门，却也没吃多少风沙之苦。
愈向北行，朔风愈烈，天气也愈加寒冷，沙丘背阴之处，时见积雪凝冰。到得后来，竟纷纷扬扬的下起雪来。三人缓缓控马，冲寒冒雪而行。
这晚在一个沙丘之后歇息，中间生了一堆火，旁边掘了三个沙坑，三人各卧沙坑之中。天地间寂然无物，除了火堆劈啪，便只听到雪花落在沙地之上，发出轻柔异常的声音，宛如情人间的喁喁细语。萧剑平心中忽然想起朱兰言来：“不知道朱师妹此刻怎样？是跟思平弟弟和香妹妹他们在一起呢，还是在想着我，便如我此刻想着她一般？”
正自凝思，忽听蹄声错沓，自东北方直响到西北方向去，跟着正西角上也响起了马蹄声，中间夹着数声呼哨，静夜之中，声音格外清晰。
萧剑平坐起身来，却见竹氏父女早已惊起。竹蝶将耳朵贴在沙地上，听了一会儿，说道：“正西方两个，西北方两个……听那啸声，只怕是本派的人在此聚会。”竹瑶皱眉道：“这里离天山还远，本派的人深夜来此聚会作甚？难道派里又出了什么事不成？”竹蝶道：“谁知道呢？咱们要不要招呼一下？”
竹瑶微一迟疑，从怀中取出一件物事，点燃了抛向空中，只听砰的一声响，那物直上半天，原来是一枚炮仗，萧剑平忍不住问道：“这是干什么？”
话音未落，便听半空又是“啪”的一声，那炮仗炸了开来，半空中斗然一亮，现出一柄银色的长剑，缓缓落下。到得离地数十丈之时，剑尖上突然吐出一朵淡青色的大花，花瓣花叶，尽皆清晰异常，一剑一花在空中停顿良久，化作满天银星，倏忽不见。
竹蝶见萧剑平仰面瞧着，一脸的好奇之色，便道：“这是我们天山派的传讯之法，一个烟花放将出去，百里之内都瞧得清清楚楚，爹用来招呼那四位同门。”萧剑平道：“离那么远，你怎么知道就是四个？”竹蝶笑道：“我有顺风耳，你不知道么？”顿了一顿，又道：“小表哥，你的历练太少，这‘伏地听声’也不算什么本事，以后你可千万要学会了。”
她这句话还未说完，已听蹄声得得，向这边而来。到了离火堆一丈之处，一齐住足。一个男子声音叫道：“哪一位师兄在此？何云深这厢有礼。”
竹瑶长身站起，笑道：“何师哥，用不着这般多礼！”
只见黑暗中人影晃动，果然是四个人跃下坐骑抢了近来。火光下但见是两男两女，四人都是三十向上、四十往下的年纪。那左首的男子宽袍缓带，神色颇有些冷峻，似乎在这四人里地位不同，另三人都随在他身后，男的一身白袍，背负长剑，两个女子各服白衣，只腰间系带颜色各异。三人见到竹瑶，登时一齐脱口道：“小师叔，你回来了？”
萧剑平听出那负剑男子的口音是适才发话的那人，心中大奇：“怎么舅舅称那人师哥，他却叫舅舅师叔？”
却不知竹瑶的父母原是师徒成婚，竹瑶从母亲的辈分算去，与何云深的师父乃是同辈，自父亲那一辈算来，却又与这“云”字辈的弟子属平辈师兄弟了。天山派的辈分本自松懈，不似中原各门派拘泥小节，称呼上便也不加考究，竹瑶在可以平辈论交的众同门中年纪较小，对诸人一律以师兄师姊呼之，但何云深的师父都称他“小师弟”，何云深却哪敢与师父平起平坐？只好尊他一声“小师叔”，眼见他年纪还小过自己，这一声“小师叔”叫起来却也是三分尴尬，七份勉强。
那为首的男子直到此刻才缓缓抱拳，淡淡的道：“师弟，有礼！”竹瑶回了一礼，笑道：“盛师哥好。”
竹瑶早迎了上去，敛衽行礼，说道：“何师伯，柳、尤两位师叔，别来安好？”却对那姓盛之人恍若不见，竹瑶说了一句：“唉，蝶儿，怎么见了你盛大师伯也没个礼貌？”竹蝶道：“你不是已经有礼过了？”说的这一句，便抢着向一个女子问道：“尤师叔，我娘好罢？”那姓尤的女子笑道：“还没给你们父女俩联手急死，怎么不好？”
竹瑶拉着萧剑平，向前一引，说道：“我给大伙儿引见一下，这位盛师兄，单讳一个‘泓’字，乃是前任甘掌门的亲传大弟子，在天山派里算得上举足轻重的人物，提起盛泓两个字来，西域武林里连聋子也是知道的。”那盛泓冰冷的脸上微微现出一丝笑意，哼了一声。竹瑶又道：“那位是何师哥，名讳上云下深，乃是盛师兄的得意高足，有个外号唤作‘青龙剑’，自来道名师出高徒，自然也是不凡的。”何云深笑道：“小师叔夸奖了。”
萧剑平有些弄不懂他们的关系，把眼瞧着舅舅，也不知当不当称呼一声。
竹瑶续道：“这两位师姊，这位是柳云眉柳师姊，那位是尤云清尤师姊，两位师姊的‘寒英剑法’最是造诣过人，本派中公送了个外号，合称‘寒雪双英’。”二女都笑了起来，齐道：“小师叔，久日不见，怎么一回来就送人高帽了？”
竹瑶指着萧剑平道：“这便是我的外甥，阿琬的唯一骨血……”盛何柳尤四人都是耸然动容，一齐注目萧剑平，目光中大有惊诧之色，何云深道：“原来是昆仑掌门的爱子，失敬，失敬！”
萧剑平听他语气中似有讽刺之意，一怔之下，退了一步，脸上登时胀红了，万万料不到第一次遇上母亲的同门，竟是将他作“昆仑掌门的爱子”看待，不由心中大是没趣。
他神色一变，竹瑶立时察觉，握住他的手紧了一紧，向他微微一笑，随即正色道：“何师哥此言差矣！我这个外甥，是萧大掌门的儿子不错，更是我们竹家的骨肉至亲。如今我家终于一家团圆，可不是件大大的喜事？”何云深道：“果然是可喜可贺，这位萧兄弟本是萧掌门的长子，又是天墉城的高足，眼看昆仑一派的掌门日后非你莫属，居然甘心改投天山门下，难得难得！”
萧剑平忍不住大声道：“我可不是昆仑派的门下，也没打算改投天山派，这位何……何师伯不要取笑我！”
他这一言出口，六个人一齐变色。
竹瑶温言道：“我也不强迫你非入本派不可，你不爱入，便不入好了。”萧剑平见何云深四人仍是神色古怪的瞧着自己，心想：“舅舅待我一番好意，我原该听他安排才是，只是我在心里已经拜了婆婆为师，岂可背叛于她？这几句心里话，须得跟舅舅说个明白。”便道：“舅舅，我不入你们天山派，并不是瞧不起你们，我……我是有个缘故的。”
竹瑶道：“我想你也不会无缘无故，这个缘故可方便告诉我么？”萧剑平答应过那婆婆，决不将她行踪泄露出去，倒也确实有些不方便说，只道：“我不入天山派，可不是为了我爹爹，他也不是我的师父，我……我另有师父的……”眼见竹瑶脸露诧色，似欲开口相询，忙即又加上了一句：“我师父吩咐过我，永远不许对人说她的事，我真是不能说，可不是有意瞒着舅舅！”
竹瑶心下虽甚疑惑，却也不好再问，便即转了话题，问道：“各位师兄师姊，深夜下山，所为何来？总不成是知道我们回来了，特地迎接的来着？”尤云清笑道：“小师叔不愧是厚脸皮，一开口就是一相情愿的话。你又是什么了不起的大人物了，也配大伙儿下山迎接？”竹瑶也笑，道：“我自
