十一日之期，出寒玉谷后急趋昆仑山，大限已屈指可数。本来距毒发之时尚有两日，但他千里奔波，一日苦候，自高崖坠潭后震伤脏腑，与那婆婆乍逢时惊喜交集，全身气血翻腾，再无自制，竟尔催得奇毒提前两日发作出来。只觉全身如入冰窖，脸颊和嘴唇都成紫色，知道是寒毒首先发作，然后热毒上攻，便当如烈火焚身。所谓冰炭交融之苦，只怕也一个时辰也抵受不住，何况听说要煎熬七日七夜方死？一时之间，只想自跃入潭，早寻死路，却偏偏连一根手指都动弹不得。
那婆婆抱着他身子，眼见他脸色大变，心中惊惶，立即搭他腕脉，一探之下，只觉触手如冰，惊道：“剑儿，你……你这是……”朱奇抢到二人之侧，看到萧剑平如此情形，蓦地醒悟，失声道：“难道你……你也中了那冰炭置肠散之毒？”
那婆婆身子一震，颤声道：“剑儿，你怎么会……”
萧剑平自知大限已至，目不转睛的望着她，低声道：“婆婆，我能死在你怀里，很高兴。”只觉全身血液都似乎要凝结成冰，喃喃的道：“婆婆，你……你抱着我，别再离开我……我……我冷得很。”那婆婆双眼含泪，双手略紧，将他搂在怀里，泪水滴在他脸上。
朱奇急道：“萧兄弟，你也中了那毒，怎么不早说出来？那回明明无忧已经将寒玉丹交付于你……”一句话没说完，已想到正是那粒寒玉丹，萧剑平冒着杀身之险劫持朱兰言出来，强逼喂她服食，自己当时还怪他行事莽撞，此刻回思，他行事种种奇异之处不解自明，自愧粗疏，不由得呆在当地，半晌做声不得。眼见他命在俄顷，又不禁落下泪来。
那婆婆并不知道他们在寒玉谷的遭遇，但“冰炭置肠散”之名也是素有耳闻，眼见萧剑平毒发之状，情知此毒所中已深，即使有寒玉丹在手，怕也救治不得。只不过心中总存着万一的指望，当下快速出指，接连点了他“中脘”、“章门”、“绝骨”、“阳陵泉”、“大杼”、“膈俞”、“太渊”、“膻中”八穴。这八穴是人体八处要穴，医家谓之“八会穴”，乃是体内脏腑、筋髓、骨血、脉气之会。她内功同萧剑平全然一路，这八指点过，八股柔和的内力涌入萧剑平体内，霎时间身体如入温水，全身寒意斗减。
萧剑平精神略振，低声道：“婆婆，你不用费力，我知道我已经是不能好了。”那婆婆含泪道：“剑儿，你不要胡思乱想，我总会治好你的。”
萧剑平涩然一笑，自知此事绝无可能，但不愿伤她的心，这句话却不说出口来。此刻良师好友都在身畔，心想纵使就死，也无遗憾。忽然间想起一事来，问道：“婆婆，你究竟是谁？总不成……总不成我就要死了，连你姓什么也不知道……不知道。”
那婆婆一呆，料不到他在这当口还问出这句话来，只道：“剑儿，你怎么……”萧剑平道：“我不是如今才想起来要问你，好久好久以前，我就后悔没问过你了。婆婆，我知道你是真心待我好，其实是谁都不打紧，可是……可是我都要死了，却连你的名字也不知道。我以前太不知事，竟不懂得问上一问……婆婆，你说我糊涂罢？”
那婆婆凝视着他，泪眼模糊之中只见他也正望着自己，脸上紫气虽消，脸色却苍白异常，眉梢还隐隐浮现黑气，眼中的神情却殷切无比。一时之间，只觉心颤手软，再也不能顾及其他，冲口便道：“剑儿，你别叫我婆婆了，我……我其实不是你婆婆！”
萧剑平奇道：“为什么？”诧异之下，脸上竟自涌现出红潮来。那婆婆扑簌簌双泪交流，一时哪里说得出话来？萧剑平又道：“婆婆……嗯，我以后不叫你婆婆了，却又叫你……叫你什么呢？”
朱奇一直在旁默然不语，这时忽道：“难道到了此刻，你还不肯以本来面目见他么？”
那婆婆凄然一笑，向他看了一眼，道：“你眼力倒不错，瞧得出我带了人皮面具。”缓缓放开萧剑平，伸手在脸上慢慢揭下一层皮来，打开头发。
两人眼前同时一亮，只见她面目之下的容颜竟是年轻之极，瞧起来最多二十五六岁年纪，漆黑的长发拂在苍白如雪的脸庞之上，绰约如画。她唇边虽露着淡淡笑容，眼底却含了一泓清泪，潭中碧波映著，更衬得她这一笑凄美异常。
萧剑平向她呆呆看了半晌，蓦然间明白过来，扑上去抱住了她，叫道：“妈妈！你是我妈妈！”
那女子反手抱住了他，哽咽着唤了声“剑儿”，面上泪珠已是一串连珠般滚落下来。
萧剑平哭了一阵，心中却是惊喜不胜，道：“妈妈，你……你还活着！”那女子凄然一笑，道：“要是容易便死，倒也罢了！剑儿，我姓竹，单名一‘琬’字。他从来没跟你提起我来罢？”萧剑平自知母亲口中的这个“他”是谁，道：“他……他……他说你已经死了啊。我想他肯定不知道……”竹琬道：“他若知道，焉能放过了我？”萧剑平道：“可是……”
竹琬叹了口气，道：“何苦提这些事呢！剑儿，你好好休息，别多说话了，咱们先出去，我想法子给你解毒。”萧剑平摇头道：“我的毒解不了的。妈，这里还有路出去么？”
竹琬拉着他在船尾坐下，向他微微一笑，道：“好呆的话，没有路出去，我怎么在这里住了十九年？”随即回过头去，双桨一荡，小舟在碧波上滑行过去，直钻入了树丛之中。
萧剑平见母亲这一笑温柔无限，心下陡然一暖，但看到她一回头间，分明有两滴水珠落在波面之上，被木桨一荡，连涟漪也不复可见。他倚着船舷，心下一片迷惘，既是欢喜，又觉凄凉：“上天若是待我不好，怎么会让我在这里遇见了妈妈，而她又待我这般好法？上天若是待我不薄，却又怎么偏偏只能让我和妈妈相聚一会儿，转眼便要死了，难道是在故意作弄我么？”
２
小舟钻入树丛，绿枝间宛然一条水道，双桨荡波，穿行其中。曲曲折折的划了一阵，水道旁绿树渐稀，小船已划入一条小溪之中。溪旁两岸芳草如茵，黄花拂水，景色极是清幽。萧朱二人想不到谷底风物如斯之佳，闻到花草清香，不觉都是精神一振。
又划一会，前面岸边横卧着一块镜面也似的白石，石畔生着一丛翠竹，枝叶都垂到水面上来，小船划到石下停着，竹琬伸桨一搭，将舟尾扣在一根竹枝之上，抱了萧剑平，跃上岸去。萧剑平今年十九岁，站着比母亲还自高了一头，但竹琬抱着他跃出，竟似全不费力，比寻常人空身跃起还要轻灵。朱奇不觉喝彩：“好轻功！”跟着也跃上岸去。
绿竹之后搭了间小小茅屋，推开门进去，只见屋内陈设简陋异常，窗下堆着土灶，桌椅床榻都是粗木胡乱制成，收拾得却十分干净，灶上一个小竹筒内还供着几朵野花。这时天已全黑，竹琬点上松明来，将儿子放上床榻，伸手按住他脉门，潜运内力，细细探察他经络之中情况。萧剑平这一路过来，毒质不免又发作起来，全身不住寒颤，却使力挣开了母亲的手，说道：“妈，我……我反正是不成啦，你千万别为我耗费劲力……”竹琬两眼含泪，道：“剑儿，不许胡说！别说妈未必治不好，就算当真治不好……”说到这里，两道眼泪夺眶而出，哽咽道：“不会的！怎能便治不好？总该有一个法子，只是……只是……”
朱奇自进屋后便一直站在床边，眼见萧剑平命在危殆，竹琬悲不自胜，心下也是难过之极，却自无话可慰，忽听她说“有一个法子”，不觉一喜，忙道：“伯母，只是怎么？”
竹琬仰起面来，长长吐了一口气，这时心意已决，反而镇定下来，说道：“你是剑儿的朋友么？只怕这事也须你帮忙才成。我先试试行是不行，倘若我自己不行，便是上积金峰去求姓萧的也说不得了！”萧剑平失声道：“不能去求他！他不会……”竹琬不待他说完，反手一指，已拂中他心脉大穴。萧剑平脑中一晕，眼前一黑，便即人事不知。
朱奇也是惊诧之极，低声道：“只怕萧掌门不肯……”竹琬恍若不闻，自顾自的撸起萧剑平的衣袖来，在他臂弯处按了一按，取出一根长针刺入血脉。只见针尾流出血液来，原来这针身却是中空的。她拿过一个瓷盏来等了少许，便拔了针，示意朱奇替萧剑平按着伤口，自己却一霎不霎的凝视着盏中鲜血。
朱奇不明白她要干什么，也随她目光注视，只见鲜红的血慢慢凝缩成块，血块上浮出了一层淡黄的水液来。竹琬刺破自己指尖滴了一滴血入碗，仔细观察。他再也忍耐不住，脱口道：“这当儿还搞什么滴血认亲？”竹琬已跃起身来，喜道：“成了！”
她这时心情欢悦已极，听了朱奇那一句质问也不着恼，只是解释道：“你这孩子忒没见识！我这是看看剑儿的血和我有没有冲撞，倘若我不成，便只好上去求萧鹤了，就怕他也未必成……”朱奇心道：“你们难道不是他亲生的父母？怎么还怕血有冲撞？”只是先前那一句话已经说得唐突了，自然不能再问出这话来。竹琬笑道：“天底下愚夫愚妇，只知道什么滴血认亲，其实世上哪有此事？便是父母子女之间，血也不见得都是一样。这是自西洋传来的道理，我小时候不信，还在家里试过，我和我父亲相同，和我母亲的血便不同；家里的兄弟姊妹，也只有阿瑶和我是一模一样。”她一时兴头，不免多说了几句话，回头看看儿子，便道：“你替我在这里看着剑儿一会，烧上一锅滚水。我去拿器皿来。”朱奇叫声：“伯母！”已见她径自出门而去。
岂料她这一去便是良久良久，朱奇一直换了三根松明灯，灶上热水也滚了几遍，萧剑平虽然穴道被封，昏睡不醒，呼吸却自越来越急，脸上黑气也是越泛越重。他急得在屋中直打圈子，好不容易才见竹琬回转，手中拖着一个颇沉重的油布包裹，衣发都滴下水来。朱奇急道：“伯母，你上哪儿去了？萧兄弟他……”竹琬急急抢至床畔，一面解包裹一面察看儿子面色，答道：“我去天墉城取东西了，幸好还算顺利，不曾耽搁太久……你待会儿听我吩咐，在旁边帮忙，千万别大惊小怪的。”
包裹解开，里面的器皿一样样取了出来，却是极古怪的一些琉璃瓶，还有长针细管，不一而足。竹琬将东西一一浸入滚水，正色道：“我便要正式动手救治剑儿，你能发个誓，永远不将此事说出来么？”朱奇忙道：“那是自然！我朱奇对天立誓，绝不泄露贵派密技……”竹琬摇头道：“倒不是本派的什么密技，我是教你不要跟剑儿说。”
她微微一顿，接着又道：“今日既然需你帮忙，当然也得告诉你实情，我如今动手，其实并没有解毒的本事，只是能教剑儿没事而已。你也是武林
