端端的怎么哭啦？”
朱兰言眼圈不禁又是一红，似要流泪，却强自忍住，放了通条，起身道：“大师哥，你好。”萧剑平道：“我早不是你们派里的人物了，还叫什么师哥？朱师妹……”一语出口，蓦然醒觉，伸手在头上打个爆栗，笑道：“你瞧我，才说过不要你叫师哥，自己倒叫你师妹啦！”
朱兰言不由得也笑了出来，但这笑容一晃即泯，脸上又笼上了一层愁云，慢慢把头低了下去，清澈的眼底充满了泪水。
萧剑平甚是奇怪，问道：“朱师妹，你到底怎么啦？出了什么事？”朱兰言摇头不语。萧剑平又问：“你身上不舒服？还是钟阿姨骂了你？要么就是思平弟弟他们欺负你？”一连猜了三四次，朱兰言只是摇头，眼中泪珠莹然，神色甚是凄楚。
萧剑平见她如此神情，心中不忍，欲要出言相慰，却又不知到底为着什么，无从劝起。眼见朱兰言只是注目药罐，泪盈欲滴，忽然明白过来，道：“是赵先生生病了？”
朱兰言低低应了一声，两滴大大的泪珠滑下面颊，落在炉火之中，嗤嗤两响，化作两道水汽而没。
萧剑平并不知朱兰言的身世如何，只知赵先生是云南大理人氏，受父亲礼聘远来西域，在天墉城中设馆教书。朱兰言是他甥女，那还是从妹妹口中得知，至于她是否另外有家、家中有无别人，那是一概不知。此刻见她伤心，一时也无法空言安慰，只是说道：“赵先生病得一定不重罢？慢慢将养，总会好起来的，用不着难过。”
朱兰言一哭之下，难以抑制，眼泪便如断线珍珠般的滚落下来，急忙取手帕去拭，哽咽道：“对不住，我……我本不该哭的，可是……可是……一时忍不住，真是失礼……”
萧剑平道：“要哭就哭，有什么失礼不失礼的？啊，赵先生既然病了，怎么大家还来上学，难道是你这位小朱先生在这儿讲书的不成？”
朱兰言脸颊上不由得微微泛起红晕来，低着头道：“大师哥取笑了，我只是听舅父吩咐，请各位师兄温习旧书罢了，哪有讲书的本事？”
萧剑平见她愁苦的脸上露出一丝淡淡的笑意，脸颊上却兀自带着几颗泪珠，说不出的好看，不由得心头微微一动，笑道：“你做先生，可威风得紧哪。有谁不听话，就拿戒尺打他的手心，下手别太轻了。”朱兰言忙道：“我怎么能打人呢？我连做先生都是不配的。”萧剑平道：“你不配做先生，难道他们就配了？对了，我有个问题，还要向你这位小朱先生讨教呢。”朱兰言道：“不敢，师哥请讲。”
萧剑平从怀里取出撕落的纸条来，说道：“这些字认得我，我可认不得它们。朱师妹，请你看看。”将纸递在她手里，说了这几句话，心下不觉有些羞愧，偷眼形相，生怕教她见笑。
朱兰言脸上却不现讥嘲之色，将纸条平摊在桌上，手指自上而下的点将过去，念道：“起手式……逢退休进，左四右三……抢左实右，不守而攻……”抬起头来，愕然道：“大师哥，这是什么意思？”
却见萧剑平呆呆而立，口中喃喃念道：“左四右三……左四右三……”过了半晌，这才回过神来，道：“我怎知是什么意思？慢慢的想，总会想出来的。”
朱兰言怎么料得到这竟是剑法口诀，也不以为意，轻轻嗯了一声，转头仍瞧着药炉。
萧剑平道：“朱师妹，这件事情，我请你别跟人说，好不好？”朱兰言也不问什么原因，便点了点头。萧剑平随手将纸条揉成一团，投进炉火之中，眼瞧着它化为灰烬，又道：“朱师妹，我明天再来问你，你不嫌烦罢？”朱兰言道：“师哥只管来就是了。”萧剑平道：“在这里不好，我明天下午在那边竹林里等你，好不好呢？”朱兰言奇道：“为什么？”萧剑平脸上微现忸怩之色，说道：“我……我不想让人家知道。”
朱兰言性情温顺，自来不曾违拗过别人意思，听他说得吞吞吐吐，已知他是怕给人笑话自己不识字，更觉怜悯，道：“那也好，就是我要侍奉舅父汤药，只怕不能耽搁太久。”
萧剑平喜道：“我问你几个字就完了，用得着耽搁多久？朱师妹，你答应了可不许反悔，你伸出手来！”朱兰言依言伸手，却不知他要干什么。萧剑平举手在她掌心轻轻击了一下，笑道：“击掌为定，反悔的是小狗！”
朱兰言啊了一声，和他手掌一触，禁不住满脸通红，慌忙缩手。萧剑平却哪里懂得什么授受不亲的规矩？反手掌心向上，说道：“击掌为定，要连击三下才算数的，朱师妹，这两下给你击罢！”
朱兰言素来循规蹈矩，近年来受师母调教，更是谨言慎行，平日虽同师兄弟们一道练武学书，却从来不敢有什么逾礼，以免失了自己女儿家的身份，这时听萧剑平叫自己和他击掌为定，不禁发起窘来。可是看见他笑吟吟的望着自己，显然并无恶意，又知道这个师兄的性子极是敏感，倘若相拒，定然要伤了他心，略一迟疑，便伸手轻轻的在他掌心击了两记。
萧剑平笑道：“好，明天下午竹林里面，你别忘了！”怕萧思平等人便要回来，交代了这一句，便即自角门奔了出去。一口气自书院跑回竹林，拔出剑来连挽了几朵剑花，一时间只觉得身轻如燕，说不出的欢欣鼓舞。
１０
自此之后，朱兰言每天都被萧剑平拉到竹林问字，好在赵先生一直缠绵病榻，学塾不久便已停却，朱兰言侍奉汤药之余，便在竹林里为他解说纸条。她性格温和沉稳，虽然日日如此，却也并不嫌烦，更加不至于替他宣扬出去。
那剑谱上的口诀看似浅易，实则深含玄机，萧剑平是不读书的人，领悟力也实有限，又不能和人探究，因此上每每听了一条，要接连苦思冥想几日方罢，其中自也不免自作聪明，错练误解，但是只要真正弄通了一条，便即豁然开朗，这一招的威力也即大增。有时实在明白不过来，忍不住便会想：“要是婆婆还在教我，那有多好！”但人已走了，再这般想也是枉然，何况那婆婆自必是有不得已的苦衷，虽然现下练剑竭尽穷思，走了不少冤枉错路，却也委实怪她不得。当真要怪的话，最该怪的是父亲要较技吓走了哑婆婆，其次便是自己不长进了。
想到自己的不长进之处，不觉懊恼起来。他幼年逃学之后，先之以父亲的漠然置之，不禁冷了想识字的心肠，后来又在祠堂之上当众受窘，这一口气更是拗上了，说什么都不肯一亲书籍，连那婆婆偶尔说起他也充耳不闻，何况于家人催逼？那婆婆都是中夜来去，忙着教他武艺，加之对他又极爱怜，于此也不甚苛责，一直耽搁到如今，才明白此事毕竟误人不浅。这时要去重入学堂也抹不下脸来，只有借问字的工夫向朱兰言稍稍学习。
七十二路剑法的口诀全部问完，已过了三月有旬，萧剑平每日求教，总算也略略懂了些文字，但开蒙已迟，学起来加倍艰难，幸亏朱兰言不厌其烦，悉心指点，只是她忧心舅父病况，每次来都有匆匆之色，所教实也有限。两人日日相处，愈加熟络，教学之余，免不得也谈起闲来。他们都足不出户，所谈论的无非是家中事务。萧剑平对家里诸事，一向都是满腹委屈，这番心事，忍不住便向朱兰言倾吐出来，朱兰言也就静静听着，既不加以赞同，也不加以反驳，便偶有不同之见，也是委婉其词，生怕触动了他痛处。萧剑平一生之中，除了与那婆婆相处亲密无间，此外便不曾有人如此相待过。何况那婆婆终是长辈，怜爱之际，宛如慈母视子；朱兰言却于关怀中带十分敬重，既似长姊抚弟，又如幼妹敬兄，但觉与她相处，一切都是心平气和。
再过半月，已入深秋，金风渐起，寒意日侵。
这一日他绝早起身，眼见萧思平等人还在床上熟睡，推门走出，但见一钩冷月隐隐挂在天际，竹林中满地落叶含霜，踩将上去，发出些微沙沙之声。他深深吸了一口气，胸臆间尽是清新之气，缓缓吐将出来。突然一声清啸，展开身形，便向竹密林深之处奔去。
这片竹林占地甚广，中间是一块空地，四周修篁丛生，间株极密。萧剑平练那“六出步法”，最擅长的便是在极狭窄的地方拐弯抹角，长途奔驰，平野竞走，尚不见长。竹竿之间虽然空隙甚小，时或仅容插足，他却是越奔越快，衣角带风，步下丝毫不见窒滞。
奔到兴发，突然出掌，双掌翻飞，或拍或击，或劈或削，每一掌都拍在一根竹竿上，正是那套“回雪流风掌”，每一掌拍出，竹梢落叶尚未下坠，身形已移至别处。连拍六十余掌以后，竹林内落叶乱飞，他身上却不沾一片。
其时朝阳已升，照在竹林，但见满林落叶有如粉蝶一般，围绕着他一个身形乱转。萧剑平打得一阵，猛然住足，刷的一声，长剑在手，使一招“木叶萧萧”，剑点化作千万点寒星，自右及左的闪了过去。只听见轻微的擦擦之声不绝于耳，回剑入鞘，仰头看时，但见每片竹叶都已削成两截，飘飘扬扬，如雪花般漫天洒落，最后却有几片完整竹叶悠悠飘落下来。他左手扬处，银光连闪，几枚银针将竹叶全部钉落，这才展颜一笑，甚觉快慰。
正想着：“到底我功夫未纯，还有几片竹叶不曾削着。”忽听脚步之声，有人正向这边奔来。人还未到，声音已响了起来：“大哥，二哥，快起来啦！”
萧剑平听出是妹妹的口音，心道：“又不知为什么事，这么风风火火的跑过来？”素来知道萧和香的性子，倒也不以为异，举步出林，正待招呼，却见萧和香已奔往惜幽居去，喘了两口气，便拍起门来，大声叫道：“大哥，二哥！”
打了半晌门，才听里面有人打了个呵欠，萧思平的声音笑道：“阿和，大清早的敲门打户干什么，失火啦？”萧和香道：“谁说失火啦？有要紧事找你们，你们快起来，不然的话，爹可要生气的！”
萧思平却不开门，仍是笑嘻嘻的道：“有什么要紧事？总不能是爹替你选了一个小女婿儿，把你忙成这样？”萧和香一愣，呸了一口，道：“别胡说啦！你还不出来？”
吱呀一声，房门拉开。萧剑平不愿撞见弟弟，当下往一丛翠竹之后闪去，却见出来的是钟氏兄弟，两人都是睡眼惺忪。萧和香道：“怎么你们倒起来了，大哥和二哥呢？”钟文笑道：“你大哥属夜猫子的，也不知上哪儿鬼混去了；你二哥是懒虫一个，这当儿正赖在床上发梦娶媳妇呢！”
萧和香又愣了一愣，还想再问，已见二哥自室内冲了出来，顺手便在钟文肩上一拳，笑骂：“小钟，大清早嘴里就吐不出象牙来！”钟文回了一拳，笑道：“你别心虚，当谁不知道啊？要不要我替你做大媒去？”萧思平道：“哟，你还做大媒
