一格书写的尊崇字样，乃是官场酬答的尺牍，只得放下不看。丽天唤家童过来烹茶，苦笑道：“便知这样的案牍，不是仲纯能看惯的。”
征士叹息，心道：“难怪这半年来你来信稀少，日居此地，若是我也无心书信传情。”面对满案公文只觉得压抑之极，只好起身走出来。一会儿阁老退朝回府，先有仆人奔回报信，丽天骑马出去，一路陪着父亲轿子回来，征士在府中等候，拜谒之间，无非也是几句寒暄话。阁老神色疲惫，心事重重，说了几句话便道：“定省你祖母母亲不曾？”丽天道：“尚未。父亲歇息，孩儿代父亲去问候祖母。”
征士既是通家之好，来了他家也当参拜长辈女眷，于是和他一起退出阁老正房。才到廊下，便听阁老忿声自语：“赵、顾等人，欺我太甚！”丽天吃了一惊，向征士作个手势，匆匆又进房去了，低声不知说了什么话，阁老又怒声说了一句：“指斥我用私人，他们借着‘大计’尽黜异己，拔荐言论相合的同道，难道就不是结党营私？吏部不将我放眼里也就罢了，却又几曾将国事放在眼里！”
征士不便在外面听他们父子谈论政务，只能教下人引路，独自先去见了王太夫人和阁老夫人。到晚间才空暇与丽天剪灯夜话，问道：“阁老高年多病，何苦如此盛气，有损康强，好教人忧心。”丽天叹道：“我何尝不忧心？只是空言劝慰也无用，如今局势又是一步比一步逼人……不提也罢！”
征士其实也只能空言劝慰，说道：“年初国本之争，江南也是传遍了的……乡里多知阁老正直无私，时日久了，自能水落石出。如今和朝臣意气相争，殊觉无谓，不若退避不与，也是保身安乐之道。”丽天听了一笑：“天下事，哪有这么容易！仲纯，你不在这漩涡里面，哪里懂得身不由己。”
他们谈话在丽天的寝室，打发了婢仆清静说话。内寝别无外耳，不免吐露私下牢骚：“仲纯，和你不需避忌，年初家父仓促不敢抗拒上意，代拟中旨，确实也是错了。然而父亲的本意，并非如此……”
丽天低声道：“当日家父仓促拟旨，实则是宫中持皇上手谕来我家私邸，要家父立即拟旨。家父仓促间不能抗旨，尚盼转圜，同时又代拟另一道折中圣旨，劝谏皇上采取。家父之意，有了方案选择，圣上也无可推托，不能再执不行，结果圣上只发逼迫家父所拟的谕旨，并不提家父谏言。外间人言汹汹，家父又无以自明……总而言之，当日我也不敢力劝家父抗旨，导致畏首畏尾，都是错了。”
丽天失笑，说道：“我年来都收到乡里无数人寓书求救，事情都知道，哪里还要仲纯多说。仲纯言语若教外人听见，岂非道房仲不是我的族兄，倒是仲纯的亲友了。”因道：“我用‘吃亏’二字，自然就只是一场吃亏，谋反重罪，哪能轻易定得？我同你实说罢，这事家父和内阁大臣都在皇上面前竭力担保开解，朝廷已经不采信谋反之说，因此下面不论这案怎么办，房仲都不会论成死罪，案狱肯定是要解的。那位官员也并非有仇，既然升了赏，也不会穷究到底。这种事，大事化小小事化了，迟早也就是削籍为民。”
他说话时只是淡淡而笑，征士听得出愤激反讽之意，却难以想象他以这样轻描淡写的口吻来说如此不公道的事，无话可对。只能沉默着去剪烛花。丽天苦笑道：“因此我不欲让仲纯见我这一面――官场的蝇营狗苟，烂熟于心，这不是值得仲纯青目的王丽天。”
征士叹息着抬头，望向窗外。庭院里有一株枫树，秋夜风起，红叶瑟瑟飘落，有几片粘在碧纱窗上，灯光映着一点丹红，触目如血。他道：“丽天，劝说阁老辞朝罢。我们入山去……你还欠我辋川之约。”
他都算不清这约定已经多久了，开口追讨却是第一次。丽天回答的却只是摇头无奈：“家父何尝不想辞朝？可是如今一上辞疏，百官说家父有始无终，罪莫大焉，朝廷又说家父以退为进，要挟君主……这时节是烈火丛里滚油锅中，由不得自己抽身。”
征士道：“阁老适才不是愤恨吏部黜斥排挤？既已排挤……”丽天苦笑，道：“排斥出朝，自请辞朝，不是一回事。世上万事都瓜葛纠结，难以决然撒手，仲纯，所以我羡慕你闲云野鹤，来得自在。”
这句话使得征士微微笑了下，却不曾说其他，只道：“阁老痛斥的‘赵、顾’二位，顾便是无锡顾泾阳么？”丽天点头道：“顾泾阳是乡里旧交，如今却因为与家父言论不合，势同水火。仲纯，这不是乡谊、友情可以解和，你千万留意，不要在家父面前为顾泾阳说话，老人家受气已多，再不能激怒他了。”征士顿了一顿，道：“顾氏兄弟都是醇正君子，言论争执是常事，切勿……过分。”
他最后两个字也是用了一些劲才说出来，心里抑制着不要回想，却还是回想起夏季在华亭遇见顾泾阳的兄弟顾泾凡，他对自己说的一些话。丽天说世上万事都瓜葛纠结，其实，世上万事也各人各面。
“仲纯这些老生常谈，竟是糊涂话。说什么王阁老或有苦衷，凡事静观后效，等待水落石出，小弟倒要请问，明知道眼前错事不去纠正，还眼睁睁等日后判断是非不成！何况你劝言路宽贷一步，倒不如去劝台阁宽贷一步，天下只有持生杀权的宰相，哪有主福祸的清流！”
顾泾凡还是一贯好争执的脾气，话说得急了额头青筋爆起，最后更是口不择言：“我记得当年和丽天争执‘公论’，无非口舌相争，他父子怎就疑心我兄弟泄露言语？言路苛责，也是他自有把柄，凭什么都认作是蓄意为难！前年汤临川上疏指摘了他父子，被贬出朝，至今谪在岭南。我兄弟大不了也奉陪领教一次阁老的强横手段，并不惧怕贬窜极远边方、烟瘴地面！”
当时顾泾凡的愤怒是那么尖锐，此刻丽天的愤懑却是如此压抑：“过分？仲纯，天下杀人不见血的就是言论，没有比这更过分的了。”
“我不曾舞弊，他们诬蔑加以不白之罪，强迫我覆试，覆试得过，妄言者难道不该坐罪？可是因为我而坐罪了言官，天下人就都要怪我，因为他们是言论。”
“我洗不脱悠悠之口，也就罢了。科场案毕竟是官方定论了的案子，事隔三年，无端再拿出来说话，扰乱言论，激怒朝廷，难道还指望获得嘉奖？汤临川一代名士，敢说就要敢当，既然越份上书，就要承担不测之祸。这事本来也并不是我父子以直报怨――他被贬谪的当口难道不是家父也告病离朝之际？然而还是要怪我们，因为他们持有公论。”
“立储之事，家父纵然一时软弱，毕竟也一直在努力周旋，挽回天意。如今也就内阁能向宫中说几句劝谏的话，百官只会气势汹汹上弹章，到底也是石沉大海。这时候不想着齐心协力匡扶朝政，却只是无休无止攻讦不已，击溃了能宛转进言的内阁辅臣，他们又到底能做什么！实事要别人来做，是非却由得他们评定，永远立于不败之地，因为他们只需议论。”
他一口气说到这里，喉间噎住，只是立在室内凝望征士。征士和他对视，好半晌过去抱住了他，低声道：“丽天，这些都无谓，迟迟早早，有山中梅花待你归去。”
熟悉的亲昵感觉一丝丝回来，温存的抚慰一寸寸点燃久违的欢悦。丽天在他柔情面前是歉然的：“京中的王丽天，要教仲纯失望了。”征士道：“并不曾。只是想起两句旧诗。”丽天性急，枕上追问，征士只是笑而不语，抚慰道：“你劳累一天，早些安睡。否则又要阁老夫人担忧。”
他不想说出那两句诗，是因为诗句里其实带有太多的惋惜与哀怜。而以怜惜这种情意，施加于如此骄傲的丽天，岂能忍心？哪怕他遭遇挫折，愤懑满怀，压抑万端；哪怕他皎然如光风霁月的品性，在这京城泥足深陷，壮怀不再，毕竟也是不忍垂怜他的。
“相逢京洛浑依旧，惟恨缁尘染素衣。”
37、未开花之七 ...
复杂凶险的局势漩涡，从外人眼里看来不过是一团水纹，度日如年的政坛困顿，从一生看来也不过是生命中短短数年。王阁老父子挣扎在言论的刀矢丛里，数次都觉得或许便要覆灭于此，然而惨胜的那一刻并无轻松感觉，终于挣脱之际，也与欢乐诀别。
清议派用以排挤打击辅臣的“京察”，做到最后就是两败俱伤，阁老的门生亲信大多去位，清议派的首领顾泾阳等人也触怒朝廷，削籍还乡，去的却只比阁老早半年。阁老则在这一场纷争中元气大伤，气得头风发作，右目失明，再度以病乞休。皇帝还欲挽留，特旨晋少傅，兼加太子太保之衔，但是王阁老委实失明严重，又兼太夫人也老迈多病，丽天为父起草辞相疏，哀恳万端，连上五疏，终于在五月里获许致仕，还乡养亲。但太夫人已经八十高龄，两次随子孙往返长途，到底支撑不住，回乡这年的年底，溘然长逝。
大臣丧母，遵制丁忧三年，这一来阁老总算干净摆脱了政坛纷争，无论是朝廷还欲起用，或者政敌不能甘心，都无法在他守孝期间骚扰。王阁老卸下了名缰利锁，却以丧亲病目为代价。
太夫人逝世在十二月中旬，陈征士赶来吊唁时正下着新雪，相府内外一片素白。阁老哀痛过度，病不能起，作为冢孙的丽天代父尽孝子礼数，向吊客们磕头还礼。灵堂上来宾众多，征士无法和丽天说私人言语，只能加重握手的力度，嘱咐：“节哀保重。”丽天神色惨淡：“祖母生前最挂念我，临终时尚自望着我不忍闭眼……她老人家无限遗憾，全是为我，不能瞑目……”
征士熟悉王家内外，知道太夫人其实平日里性格严厉，并不似丽天之母驭下柔和、待子慈爱，然而临终之时舍不得唯一的男孙，想必也是至情流露。却不知道临终那一瞬，那严厉的老妇人眼中更多的是遗恨难消，望着孙子连声叫了三次：“秀才，秀才，秀才！”
丽天于六年前顺天乡试就已经中解元，虽然阁老曾经愤然上疏要将儿子退回监生，朝廷也未批准，毕竟还是获得了举人身份，不复是青衿秀才。太夫人并非不知，临死前却执意只记得呼叫孙儿是秀才，那是因为阖家上下都心照不宣，丽天被诬蔑舞弊的嫌疑一日不能以会试中举洗脱，这举人便只能是终身的耻辱，有不如无。阁老因为丧母而卸脱的名缰利锁，却牢牢缚在丽天身上，刻骨
