狭，谢长庚一向是知道的。对此，他从前也无多大的感觉，念老母含辛茹苦早年不易，诸事顺着她也就是了。但此刻，听她用如此的口吻说那孩子，忽想起今早自己送母子出城，那妇人隐在马车里，始终没露脸，倒是那孩子，马车离去时，他偷偷从车窗里探出头，不住地回望自己，心中忽然有些不快。
他并未接话，脸上依旧带笑，恭敬地道：“娘，你好生歇着。儿子最近事多，今日不能陪您，儿子先去了。”
他叮嘱管事好生伺候自己的母亲，转身去了。
谢长庚说事多而去，倒也不是借口，忙碌之间，转眼几天便过去了。这日，天黑了下来，掌灯时分，他还在衙署里，和刘管等人议着一件事情。
河西往西，过祁连，便是玉门，出玉门，在毗连北人活动频繁的大漠深处，天山雪岭之下，有一小城，名金城，本隶属本朝，在那里，常年驻有一千将士，设烽燧，监视着北人的行动。但在几十年前，金城被北人占据，朝廷权衡之下，放弃管辖。
数年前，谢长庚夺回了金城，重派士兵驻守。但要维持金城的驻军，代价不小。光粮草一项，仅以输送为例，从河西出发，边境漫长，路途险阻，时刻可能受到北人骑兵袭扰不说，一个运送粮食的士兵，路上便要吃掉相当于十个军士的口粮，而那片地方，除了标界的目的，占有的实际意义不大。这也是朝廷先前放弃金城的原因之一。
负责河西粮草调度的交城令许轲，数次提交帐目，认为粮草有限，建议弃金城，将防线回撤。
此刻议论的，便是此事。众人大多赞成，认为确实不必再以高昂代价继续维持金城驻军，议论完毕，全都望着座上的谢长庚，等着他的决断。
谢长庚沉吟了片刻，目光从面前的一张张脸上掠过，开口道：“一千驻军，守的，并非金城一戍，还有天山、雪岭、以及雪岭之南的土地。弃金城，便是弃地，拱手让人，更是亵渎此前为夺金城战死的将士。纵然千里不毛，我谢长庚只要在此任节度使一日，莫说十倍，便是百倍的代价，亦寸土不让！”
他将手中的账本，丢回给了许轲。
“此事，就这么定了，往后不必再提。粮草问题，可裁撤冗军解决。河西要的，不是大军，而是精兵。”
节度使一锤定音，又给出了解决的法子，众人谁敢再说不，立刻应是。
谢长庚留下刘管几人，命召齐军中文书，尽快梳理军队名册，裁撤战斗力相对低下的老弱，转而派去垦荒屯田。
正说着话，看见管事在堂外张望着，仿佛有事，便叫了进来。
管事说，老夫人亲自下厨，给他做了一桌饭菜，自己也不吃，一直空着腹，在等他回，方才打发自己过来催问。
谢长庚看了眼外头。
天色漆黑，外头完全暗了下去。
他收回目光，见刘管等人都看着自己，方意识到不早了，几人只怕都已饥肠辘辘，有家室的，家中妻子，大约也正在等人回去用饭，便叫散去，明日着手做事。
部下遵命而去。谢长庚不想老母久等，匆匆也回到后头，见果然做了一桌丰盛菜肴，在等着自己吃饭，忙将人扶上桌。
“娘，你何必如此辛苦。你来这里，儿子未曾尽孝，还要娘你下厨等我，儿子实在无地自容。”
谢母将戚灵凤叫了出来，笑眯眯地说：“有凤儿帮着，娘不辛苦。凤儿，你也忙了半天，坐下一起吃。”
戚灵凤忙摆手：“凤儿不敢。老夫人和姐夫用饭吧，我伺候老夫人。”
“叫你坐，你就坐！”
谢母命秋菊替戚灵凤布座，见她还不肯，佯怒道：“还不坐下！你也不听我的话了？”戚灵凤看了一眼对面的谢长庚，见他看着自己，一言不发，终于挨着半边凳子，坐了下来。
谢母这才高兴了起来，叫秋菊给儿子倒酒，自己不停地给他夹菜。
“你多吃些。凤儿手艺好，这几道菜都是她做的，你尝了就知道。有家有室的人，竟瘦成了这样，娶的人，也不知道有什么用，娘见了都心疼。”
谢长庚确实腹中饥饿，只是听到老母在耳边絮絮叨叨，说的话，并不是很想听，胃口一下便败光了。推不过自己母亲的情，勉强吃了一碗饭，也没怎么夹菜，起了身，自己替老母打饭，盛汤，说：“娘，儿子方才在前头已经吃了些东西，饱了，还有事，娘你慢用，晚上记得早些歇息。”
他出了饭厅，径直去了书房。
时辰渐晚，戌时末，谢长庚埋首案牍，渐渐觉得后背伤处又隐隐酸胀，难免便想起那刺了自己的妇人，慢慢停了手中之笔，这时，忽听门外起了一阵由远及近的轻悄足声，门被轻轻叩动，回过神来，见一道女子身影，姗姗而来。
戚灵凤入内，手中托了一只托盘，盘中有盏，停在他的面前，双目脉脉望来。
“姐夫，老夫人说你晚饭也没吃几口，怕你饥饿，命我做了宵夜送来。姐夫不要嫌弃。”
她将托盘放在桌上，打开碗盏，随即站在一旁，悄悄望着烛火之后的英俊男子。
谢长庚本想开口叫她回去，略一迟疑，改了主意，慢慢放下笔，说道：“戚氏，我母亲这趟带你过来，她目的为何，你可知道？”
戚灵凤脸红了，声若蚊呐：“老夫人和我提过几句……”
谢长庚点头。
“我母亲在我面前也说过，我亦曾不止一次回复。这个，不知她可否转告过你？”
戚灵凤低头不语。
谢长庚继续道：“我母亲叫我纳你为妾，以此报你当年救她的恩情。我以为不妥。这于你，于你戚家，都太过轻慢，料你母亲在天之灵，也是不愿。我的意思，是叫我母亲认你为女，替你安排一门亲事，风光出嫁。”
戚灵凤抬起头，方才面上的红晕，早已褪去。
“姐夫，我知我蒲柳之姿，本不敢妄想什么。但这么多年以来，我对姐夫你，一片真心，天可为鉴……”
她凝视着灯后那男子，眼中凝出泪光，慢慢地跪在了地上。
“姐夫，我真的不计名分，做妾心甘情愿。只要这辈子，能长随在老夫人和姐夫你们身边伺候，我便心满意足。求求姐夫，不要这么狠心……”
谢长庚说：“我已有妻，无须纳妾伺候。至于你与我母亲的情分，母女亦能成全。”
戚灵凤的身影凝住了。
“戚氏，当年你对我母亲的救命之恩，我十分感激，并不曾忘。日后若有机会，我必会加倍回报于你。”
戚灵凤僵了片刻，眼泪流了下来。
“姐夫……”
“戚氏，”谢长庚打断了她。
“往后你唤我职名，或是义兄，皆可。不早了，你伴了我母亲一天，想必也是乏了，起来吧，我叫人过来，送你回去休息。”
他说完，起身去往门口。
戚灵凤急忙从地上爬了起来。“不敢劳烦大人，我这就去了。大人的意思，我已知晓。我愿听从大人安排，认老夫人为义母，免得叫大人为难。”
她低着头，垂泪匆匆而去。
夜已深沉，谢长庚却了无睡意，不想回房，也无心再做事了，慢慢踱到书房窗前，推窗，眺了出去。
夜空布着乌云，云层里，隐有电光闪烁。风刮得疾劲，猛地卷走庭院秋树枝头的大片枯叶，枯叶落地，发出簌簌的响声。
仿佛又要下雨了。
谢长庚忽想起那孩子那夜叮嘱自己的话，渐渐地出了神。
就在此时，门外又传来一阵脚步声，踢踏踢踏。那人到了门前，胡乱拍了两下，便一把推开。
阿猫跑了进来，嚷道：“大人！戚娘子方才回去，一直在哭，老夫人在屋里嚷了起来，让我来叫你，立刻过去见她！”
谢长庚一阵心烦意乱。
他半点儿也不想去见自己的母亲，迟疑间，忽然听见庭院门外，隐隐传来自己母亲和一个粗使仆妇的说话之声，知她人正往这里来，再不犹豫，一把抓起佩剑，说道：“阿猫，记住，老夫人来了，就说我不在，你没看见我！”
他抬脚出了书房，匆匆拐往另扇侧门，到了门前，才发现门竟落了锁，看了下四周，纵身攀上墙头，翻了过去，随后自己去往马厩，取了马匹和蓑衣，出了节度使府的大门，吩咐门房，部下若寻来有事，往北山马场传消息便可，又叮嘱，不要叫老夫人知道。
门房一一答应。谢长庚翻身上马，径直而去，一人一马，很快没入夜色，消失不见。
第53章
狂风卷过马场阔野地的上空, 肆虐着屋子外间那扇没有关好的窗户，发出一阵叩叩的异响。
慕扶兰从睡梦中被惊醒，心跳得有些快。
来这里已经住了好几天了。对于孩子来说，这确实是个玩耍的好地方。熙儿很是喜欢。
黑暗中, 她下意识地摸了摸身畔。指尖触到了小小的身子。
熙儿靠着自己，正在安眠。
慕扶兰呼出一口气，人慢慢地放松了下来。
她从床上爬了下去，摸着黑来到外间，停在窗前，看了眼外头。
夜色深沉，天空有闪电掠过, 雷声滚上远山之巅。要下雨了。
她关紧窗，回到里屋的床上。
她怕雷声惊醒熙儿, 将他抱入自己的怀里。
屋外电闪雷鸣，夜风冷雨, 她紧紧地抱着怀中小人，在暖和的被衾里，闭上了眼睛。
她睡睡醒醒，也不知过了多久，夜至几更，耳畔仿佛再次传来了几下轻微的叩叩之声。
朦朦胧胧之间，起先她以为是哪里的门窗仍未关牢, 被风雨掠动。
但很快，便知自己想错了。
醒来, 熙儿仍在她的身畔沉沉安眠着，而外头，不知何时起，风已停歇，雨也不再。
细听，那叩叩声音也消失了，耳畔万籁俱寂，只余门廊的檐头，积水滴落发出的清脆滴答之声。
或是梦中幻听而已。
慕扶兰睁眸，望了眼窗外。
外头依旧乌沉沉的，她估摸应是四更了。
她再次闭目之际，又传来了那声音。
这回，听得清清楚楚。
是有人在叩门。
鉴于前次失火的教训，加上今秋气候反常，夜间频有雷电，马场现在的夜巡，较之从前愈发严格。且在她来了之后，住的这个院落四周，夜间守卫严密。
这辰点，正是人人酣梦之际，会是谁来这里敲门？
慕扶兰慢慢地坐了起来，披衣下地，点了灯，托着烛台，走到外间，隔着门，轻声问道：“谁？”
“是我。”
门外，响起一道仿佛夹杂着几分疲倦的男子低沉之声。
慕扶兰立刻辨出是谁。
她立刻穿好衣裳，拉开门闩，打开了门。
一阵带着湿气的冷风扑入，吹得她手中烛火摆动。
