老爷、裴书仁，还有沈氏一起，去了花厅吃茶闲话。
花厅的八扇大隔窗四敞八开，院子里看不见一个人影。
侍女们上了茶之后，便退了下去，没有守在屋子周围。
夏夫人见人都去尽了，才示意沈氏说说今日镇国公夫人所求。
裴书仁头一个就皱起了眉头，道：“镇国公府到底有什么要有求于我们的？”礼下于人，必有所求。裴书仁直觉是为了朝堂上的事，所以镇国公夫人借故从两个孩子下手。
夏夫人却不那么认为，闻言摇头道：“我看跟镇国公府没有什么关系，是这位镇国公夫人一人所求。”
见裴书仁一幅不相信的样子，沈氏也帮着婆母夏夫人说话：“大爷若是今日也见过这位夫人同两个孩子相处的样子，就一定不会这么说。虽然我也不知镇国公夫人为何对益儿和谦谦如此青眼有加，可是此事对两个孩子来说，其实是有利无害的。”就算上契，两个孩子也不会去镇国公府跟着那位夫人一起生活，所以倒是不用担心她会借机害他们。相反在大面上，镇国公府倒是成了两个孩子的后台。谁要动这俩孩子，镇国公府就可以名正言顺地出来给他们撑腰。
裴老爷在上首微微点了点头。沈氏说得话，倒是跟他想得差不多。
裴书仁一转念，也想明白过来，点头对沈氏笑道：“还是夫人大才，将此事想得清楚明白。为夫确实有些着相了。”
沈氏忙道：“大爷不像我和娘，对那位镇国公夫人有些了解。有那样的想法，也是无可厚非的。”
其实在有关孩子的问题上，无论怎么小心都是不为过的。
裴老爷微笑着在上首点了点头，道：“如果镇国公夫人真的跟益儿和谦谦上了契，益儿以后倒是又多了一个助力了。――只是这镇国公会不会同意他夫人跟益儿和谦谦上契，就是两回事了。”
第二十二章再续前缘下
沈氏和夏夫人面面相觑。这是从何说起？难道益儿和谦谦有裴家和圣上撑腰还不够吗？还需要一个外四路的镇国公府？――上契虽然说得好听，其实也就是一个走动方便的名头而已。况且若真是有事，他们还能指望镇国公夫人这个八竿子大不着边的外人？
裴书仁却有些明白过来，在下面若有所思，跟着叹了一口气。
裴老爷心里想得更深一层。他对圣上有清醒的认识，知道不能一味指望圣上撑腰。况且圣上从来就是以江山社稷为重，若是有需要，圣上完全可以大笔一挥，将益儿和谦谦又送回宁远侯府。――就像舒芬的宁远侯夫人诰命一衔，以前压了两年多，最后有了需要，不还是批了？
裴老爷做惯首辅，凡事都先往最坏处想。
他知道，宁远侯府里，对这两个孩子虎视耽耽的人太多了。别说那些小妾，就连自己的亲生女儿，两个孩子的继母加姨母裴舒芬，现在看来，都不是省油的灯。
以后舒芬若是有了自己的孩子，益儿和谦谦绝对就是她自己亲生孩儿的绊脚石，这是勿庸置疑的。也许她不会蠢到明目张胆地去让自己的亲生儿子夺了益儿的位置，毕竟裴家人没有死绝，她要这样做，自己这个做爹的和她嫡母夏夫人头一个就不会放过她。
可是不明目张胆，就会暗地里行事，倒是更难对付。若是以后有了机会，益儿和谦谦回到了宁远侯府，被“慈母”养废了也是完全有可能的。到时候人们都只会说是这两个孩子自己不争气，跟别人无关。而且以舒芬的本事，肯定会人前做到十分，滴水不漏，让人无可指责。
这样一来，裴舒芬自己的亲生孩儿上位，便是顺理成章，说不定还要做做样子，多推脱几次。――就如前朝末代帝王无能，被奸臣逼得“禅让”。一次“禅让”不成，还要做戏三次，奸臣才装模作样，勉为其难的篡了位。
而到了那个时候，他们裴家就处在一个尴尬的位置上，既不能跟宁远侯府决裂，也不能对宁远侯府落井下石，但是也不能眼睁睁地看着宁远侯府里鸠占雀巢，实在是到了进退维谷的地步。――所以加个镇国公夫人进来，说不定能打破僵局，起到意想不到的作用。很多自己这边想做而不能做的事，让镇国公夫人出面，倒是说不定会事半功倍。
想到此，裴老爷拿了主意，轻咳一声，对花厅里的夏夫人、大儿裴书仁和其妻沈氏道：“既然镇国公夫人主动要求，咱们也不能太过托大，拂了别人的美意就不好了。――老大家的，明日若是有空，你就带益儿和谦谦去镇国公府走一趟，也算是回访。顺便问问她，看看她有没有跟镇国公商议过此事。另外，”裴老爷迟疑了一下，还是说道：“提醒她一声，宁远侯府是外戚。她要是跟宁远侯原配嫡子上了契，人家会不会就当镇国公府站到了皇后娘娘这一边……”
这可是要命的站队行为。就连他们裴家，早先也因为跟宁远侯府的联姻，在圣上那里一直有个隔膜在。不仅裴老爷早早退隐，而且也影响了裴书仁的仕途。否则他早两年就入内阁了，不会还在翰林院混。
这些事情，镇国公夫人一个刚出阁的内宅妇人，不一定能想得这样深远。裴老爷不想她一时冲动，为她夫家招祸。再说，镇国公简飞扬虽然年轻，可也是明白人。他身上担着简氏一族的重任，应该不会让他妻子胡来的。
他们裴家提前打了招呼，也算是仁至义尽了。
沈氏忙站起身应了。
夏夫人笑着道：“我明日横竖无事，也跟着他们去镇国公府一趟吧。”
“媳妇求之不得。有娘陪着，自然万无一失。”沈氏马上伶俐地捧了夏夫人一下。
夏夫人没有再说话，只是笑着点头道：“今儿不早了，赶快去跟管事们说说，准备一下明日里出行的事吧。再说，虽然如今镇国公夫人有邀，还是得先递个帖子，让人家有所准备才行。”
沈氏应诺，自去料理。
贺宁馨先前一早回到镇国公府，已经是到了吃晚饭的时候。她虽然不在府里，一应事务还是井井有条。
简老夫人如今住在暄荣堂里，那边有厨房、有厨娘，还有管事婆子和各等丫鬟，倒是自成一体。
贺宁馨为了避嫌，连暄荣堂的采买都不接手，给暄荣堂里只送银子就成，让简老夫人另外派了她信赖的心腹婆子，出去采买菜蔬、米粮，还每一季要添加的四季衣料、首饰、屋里的摆设，都是让内院的帐房折成银子，给简老夫人的暄荣堂送过去。
简老夫人起先还觉得不错，总之银子到了自己手里，怎么花用就自己说了算，不必受别人的辖制。
可是没几天，简老夫人就觉出不同来。首先每日里吃的米，不再是国公府以前惯用的御田胭脂米。吃的菜蔬，更是没有以前新鲜水灵。她最爱吃的海鲜，过了十多日，才吃过两次。不像以前，每顿至少也有个海鲜清汤，甘甜鲜香。然后婆子们采买回来的衣料和首饰，更是不堪入目。
简老夫人本以为是婆子们雁过拔毛，故意拿些次货歪货胡弄她。后来她跟了简飞振借口求医，出去到大街上逛了一圈，才发现就算是京城里最好的米粮铺，也没有御田胭脂米卖。――简家被夺爵之前，内院外院都不是她管的。简家夺爵之后，她带着一家人回到祖籍，过着乡下人的日子，当然没有奢望过御田胭脂米。后来简飞扬又承了爵，她跟着回到京城，也是饭来张口，衣来伸手，从来只盘算着大事，哪里为这些鸡毛蒜皮的衣食住行操过心？！
简老夫人十分后悔。
过了几天，实在忍不住了，命一个婆子去将贺宁馨叫过来，想让她把暄荣堂再接手过去打理，自己就做一个专心养病，万事不理的老封君算了。
那婆子忙告诉简老夫人，说是夫人一大早就差人过来传过话，今日要出门会客，命内院众人小心伺候。
简老夫人皱了皱眉，不虞道：“哪有媳妇不征得婆母的同意，就这样大大咧咧地出门的？――实在是不守妇道！”
那婆子在地上跪着，听得瞠目结舌。――这话也是婆母能说的？这是往国公爷脸上抹黑呢。听得冷汗淋淋，不敢还嘴，连头都不敢抬。况且当家主母出门应酬，是常事。简老夫人如今不是当家主母，连内院都管不了，外面的大事就更插不上嘴了。
简老夫人醒悟过来，知道自己失言，忙吩咐道：“那你去致远阁通传一声，就说我有事要找老大家的，让她回来了，就到暄荣堂里来一趟。”
贺宁馨作为嫡长媳，本来应该每日早晚一趟过来晨昏定省。只是简老夫人因为中风，脸上留下了遗缺，不愿意见人，又嫌贺宁馨油盐不进，碍她的眼，便免了她的请安。如今又旧事重提，浑忘了之前是她不让人家过来的。
所以贺宁馨从外头回来之后，便听了下人的通传，先去了暄荣堂一趟。
来到暄荣堂，听完简老夫人唠唠叨叨地抱怨饭食不好，衣料不精，首饰不新，贺宁馨微笑着一言不发，任凭简老夫人发牢骚。
简老夫人说完一席话，才道：“媳妇啊，我年纪大了，又病着，精力不济。以后暄荣堂的事儿，还是你让内院的管事一起接过去管吧。”
贺宁馨点头赞好，笑着道：“这没问题。只是之前给娘这里预支了半年的用度……”
简老夫人大吃一惊，道：“半年？有那么多？”她昨儿才看过帐，账上已经没有多少银子了。
贺宁馨命人从内院帐房里取过明细帐，给简老夫人看。果然暄荣堂的支出，已经是半年的例了。
简老夫人脸涨得通红，叫了个管事婆子过来骂了半天，就是不说银子的事。
贺宁馨如今对简老夫人不过是面子情儿，知道就算做好人，在她这里也讨不上好，索性一幅公事公办的样子，并不出言缓和一下。
简老夫人骂了半天，觑眼看贺宁馨那边，也不主动给她个台阶下，只好收了声，一幅无可奈何的样子道：“这些心黑的婆子，将我这里的用度都用了。媳妇你看怎么办？”将球替了过去。
贺宁馨沉了脸，对那婆子道：“老夫人这里才不到一个月的时间，你们就能将半年的用度都挥霍光了？――中饱私囊，欺瞒主子到如此的地步，这还了得？”说完，对着门外叫了一声“来人！给我把牙婆叫过来，把这帮子眼里没有主子的奴婢都卖了去！”
那婆子吓得魂飞魄散，立时如同竹筒倒豆子一般，将暄荣堂的事都说了出来。
原来那些银子发过来，简老夫人先就扣了三分之二。剩下的三分之一，老夫人又要求多多，她们举凡出去采买，都拣贵的买。若是买便宜了，简老夫人都不吃，让她们拿出去喂狗，另外再买好的来……
听着那婆子的话，简老夫人脸上一阵红，一阵白，终于没法子，面子上过不去，只好晕了过去。
