人又比沈婆子贪上好几倍，并不把这些庶子庶女看在眼里，
“姑娘，厨房是太不像样了。姑娘想想办法吧。”桔梗也开口。
下人们看主母脸色行事，主母却还要个贤良的名声。下人们办起事来，这其中弹性是很大的。那些有点良心的，就不肯做的太绝。何忠做买办，要讨好方氏，对荀君晖怠慢的很，还总是想法子克扣他的份例，何善媳妇和他倒是一路，看来也是条恶犬。荀卿染略作沉吟，心中已经有了主意。嘱咐桔梗、麦芽等人，切不可出去说厨房如何如何不好的话。
荀卿染看汤还算洁净，就着汤吃了半碗饭。又想到她的饭菜都是如此，下面人的更不用说，就将带回来的首乌糕和海绵蛋糕拿出来，让桔梗去和麦芽、宝珠分着吃。
吃过午饭，荀卿染小睡了片刻。申初二刻，有人报说方氏回来了。荀卿染忙换了衣服，让桔梗拿了两枝海棠，到方氏屋中请安。
还没进屋，就听见银铃般的笑声，荀卿染就知道，大姑娘荀淑芳和四姑娘荀淑兰也在屋里。一进屋，果见方氏微眯着眼斜倚在大榻上，方氏脚边一张矮桌，荀淑芳和荀淑兰正坐在旁边，摆弄桌上的东西，一边说说笑笑。
荀卿染先给方氏行礼请安，又将两枝海棠送上，“……想着给太太绣的被面要些新花样，就去西府照着海棠描了花样子。这两枝海棠，是西府看花园子的人孝敬给太太的。”
方氏稍微坐直了些看那海棠，脸上露出一丝笑，“难为你有这孝心，得了两枝花也想着我。”又叫身边的丫头，“去把花插起来。等这两天闲了，也该去海棠园逛逛。”
荀淑芳从榻上下来，抢先接过海棠，“好漂亮的海棠，尤其这白海棠，西府那边可是当宝贝似地。还是三妹妹面子大，前两天我去那边，想折一枝给母亲，看园子的老头拦着我不让，还恶声恶气地。什么时候我也借三妹妹的光，去弄两枝好的来。”
荀淑芳今年十七岁，生的削肩膀，水蛇腰，身材很符合古典审美。再加上白嫩嫩的瓜子脸，水杏眼，端的是标准的美人坯子。府里人私下都说她的模样，和她那短命的生母大吴姨娘，好像一个模子里出来的。
三老爷一家在的时候，对荀卿染和荀君晖姐弟就很是照应。桔梗和西府管园子的韩管事是一家子，这也不是什么秘密。荀卿染可以出入海棠园，大家都是知道的。只是她究竟去的有多频繁，在那都做了什么，却鲜少有人知道。
荀卿染并不理会荀淑芳的挑拨，语气平板道：“还是大姐姐胆子大，我就不敢自己去折西府的海棠。这次是西府孝敬给太太的，我就顺便捎了过来。另外还有给大姐姐，二姐姐和四妹妹的。不知道大姐姐和四妹妹在这，已经让人给送到大姐姐和四妹妹屋里了。”
“依我看，这白海棠倒比红海棠好。今天那庙里也有海棠，只是红色的，还没有西府的好。”荀淑兰坐在榻上没动，只抬头看了看那两枝海棠。她只比荀卿染小半年，身材娇小，面容和方氏有七八分相像，皮肤细腻，五官精致，只是颧骨稍显得高了些。她是方氏最小的孩子，荀家唯一的嫡出姑娘，自小被方太太捧在手心里长大，行动中不自觉带出股骄矜之气。
“不过两枝破花，也值得你炫耀。”荀淑芳将海棠交给丫头抱下去，走过荀卿染身边时，鼻子里哼出一声，语音极低，只有荀卿染能听见。
“还是四妹妹有眼光，那庙里的海棠怎么比得上西府的。四妹妹爱白海棠，我让人去看看，送给我的有没有白海棠，如果有，就都给妹妹好了。”荀淑芳走到荀淑兰身边笑道。
“逛了这一天，偏你们两个这样精神，一回来就叽叽喳喳的。快回屋去换了衣服再来。”方氏打发了两人出去。
方氏一大早带着两个姑娘出门，这个时候才回来，想来也是累了。荀卿染就想着要告退，方氏却指着矮桌上的东西。
“这是进香回来时在庙外买的，带给你和淑芝。你看看可有喜欢的，挑一两样玩吧。”方氏似乎心情不错。
荀卿染见桌上都是些念珠、香囊、泥人、珠花，用料做工都称不算上好，都不是值钱的东西。方氏所说特意带给她和荀淑芝，不过是顺嘴的人情。这必是荀淑芳和荀淑兰贪新鲜，一时兴起买下的。方才她进来是，那两个就在这挑挑拣拣。现在方氏让她挑，这些应该是两人挑剩下不要的。因此就放心看了一回，见一只木镯子，没有漆染，也无雕镂，其木质原有的花纹还算古拙不俗，便拿起来。
“都是好的，我只要这镯子就够了，谢谢太太。”
方氏见荀卿染只挑了一件，还是最不值钱的，心中顺畅，又漫不经心问道：“我回来了这一会子，怎么还没见二姑娘？你和她一院子住着，她做什么那？”
“听说太太回来，我急着来请安，倒没注意二姐姐。”荀卿染答。
正说着，荀淑芝也来给方氏请安。方氏见她和小吴姨娘一起进来，轻轻哼了一声，受了小吴姨娘的礼，就打发她回去，只留下荀淑芝和荀卿染坐在榻前的椅子上。
一会工夫，荀淑芳和荀淑兰换了衣服回来。
“咦，方才这有只木镯子那？怎么不见了？是谁拿了去？”荀淑兰翻了翻桌上的东西，问道。
第七章 方氏教女（二）
“一只木镯子，值什么大惊小怪的？”方氏看了眼荀淑兰，并不在意。
“娘，那镯子是我好不容易挑的，看着比那金的银的反而有趣。大姐姐，你帮我找找，我不信有人敢在母亲跟前偷拿东西。”
“是有人胆子大偷拿了，也说不定那。”荀淑芳咯咯笑了两声，装作翻找，眼睛却斜看向荀卿染和荀淑芝，一副等着看笑话的模样。
方氏似乎没听见两人说话，眯上了眼睛，似乎是累了。
荀卿染心道真是晦气，特意挑了最不起眼的，却原来是荀淑兰喜欢的。她摸摸腕上带的木镯子，忙悄悄在袖内褪下来。
“方才太太让我挑，我也觉得就这个稀奇，就拿起来……看看。”说着把镯子递给荀淑兰。
荀淑兰并未伸手来接，却也不再闹，荀卿染便把镯子轻轻放在桌上。
“这是怎么了，卿染刚才不是喜欢这镯子，怎么又不喜欢了？你们小孩子家，总是这样，即如此，就再挑喜欢的吧。”方氏似乎才注意到发生了什么。
荀卿染心里苦笑，是选也不是，不选也不是，最后看桌上香囊倒有好几个，就随手拿起一个最不起眼的。
“三妹妹真是会挑，这香囊可不一般，里面装的是……什么草来着？”荀淑芳掩嘴笑道。
“是薰衣草，从西域进来的。”荀淑兰单手托腮，微微撇了撇嘴。
“对，是薰衣草，还是四妹妹聪明，记得牢。这可稀罕着了，就那么几个，四妹妹去的巧，都买回来了。”
荀卿染忙放下香囊，心里叹息，面上却憨憨地道：“都是好东西，我挑花眼了那。”
荀淑兰不耐烦，捡了支珠花，“这珠花还值几个钱，三姐姐就拿去吧。”
荀卿染接过珠花，这珠花是琉璃珠子的，手工也不错，她方才就是觉得珠花太显眼，因此没有选，早知道这样，先选了珠花就没事了。又或许，不管她选什么，都会有这么一出？
荀淑芳和荀淑兰笑着说去庙里的趣事，荀卿染和荀淑芝都只默默坐着。荀淑芝更是低着头，方氏过了半晌才好像想起她也在场，叫她过去选，这次却是荀淑芳随便挑了件念珠给她。
“厨房何善家的来了，说是准备了银耳百合香蕉羹，怕太太和姑娘们在外面没吃好，晚饭前先垫垫。”方氏的陪房金嬷嬷进来禀报。
“端上来吧。”方氏吩咐一声，就有丫头端了三碗羹进来。
荀淑兰喜欢吃香蕉，翘着小指，一勺勺舀着，吃的十分秀气。荀淑芳吃了两口，瞄了一眼荀淑兰，笑着夸道：“何善嫂子倒是个细心人，想的周全，这羹做的也好。怪不得人人夸她。”。
方氏略尝了尝，也点点头。
“何善家极爱干净，是个难得的利落媳妇。”
“太太调理出来的人，自然是出挑的。她家两个丫头，我都见过，收拾的跟水葱似地，可爱极了。”荀淑芳道。
“她那小女儿，是不是叫小鹊？果然长的可爱极了。前天她家的奶妈和丫头带了她进来玩，正赶上罗太太来访太太。罗太太跟前一个婆子很好笑，在廊下见了她，就当成是咱们家的姑娘，还忙不迭的行礼了那。”荀卿染也附和道。
方氏拿勺子的手顿了顿，又吃了两口，就放下碗。
“最近你们都做针线，功课莫要荒废了。”方氏由下人服侍着漱了口，就吩咐人拿了本《女诫》来，拣了几段，从荀淑芳开始，让四人背诵。
这都是平时必不可少的功课，因此几人都过了关。
“身为女子，要贞静清闲，柔弱顺从，方才是咱们书香门第的风范。对上孝敬父母兄长，姐妹之间要互相谦让，不可争执。就是一时被误会，也不可争辩，坏了手足的情谊，要知日久总可见真心。那跟兄弟姐妹争衣争食的，更是豺狼不如。”方氏停下喝了口茶，又继续说道：“这女四书，是女人的立身之本。里面的话都能做到，就是你们的福气了。”
荀卿染四人都站起身来，恭敬地听了。
“好了，今天我也累了，你们都回去吧，晚上也不用过来了，安心做活计是正经。”
荀卿染和荀淑芝从屋内退了出来，荀淑芳见荀淑兰没走，迟疑了一会，见方氏并没有留她的意思，才慢慢从屋中出来。
屋内方氏打发了众人，只留下荀淑兰。方氏轻轻抚着女儿的头发，“……你今天背诵的倒是流利。”
“娘要我背诵，我自然要下功夫的。不然她们几个都能背诵，偏我背不出来，要连累娘脸上无光。”
方氏笑，“真是娘的乖女儿，只是，娘好些话，是说给她们听的，你做做样子就好，莫要认真，变成个呆子。”
“不会的，娘私下里的教导，我都记着的。”荀淑兰顺势躺到方氏怀里。
“嗯，那就好。今天这镯子的事，娘要说你。这是在娘跟前，你这样没什么，以后去了别人家，再遇到难缠的，你这么着就要吃亏。”
“可是娘，那镯子我还没玩够那，您怎么就给了人？”
方氏嗤笑，“那烂木头，值得什么。我看她还顺从恭谨，就赏了给她。……就是你真舍不得，定要她还回来，
