蓬头垢面，目光呆滞，大冬天的身上的那衣服也是单薄得可怜，哪里还有半分美人的样子。心中不知怎地竟是起了丝兔死狐悲之意，顺手将自己原本打算买花皂的钱丢到了那秦妙冠的破碗里。秦妙冠连连磕头称谢，边上方才那说话的人瞧见顾早，似是有惊艳之意，顾早厌恶此人方才那说话的腔调，连眼角都没扫一眼便自离去了。
待进了自家的门，方氏几个都正在院子里擦洗萝卜白菜的，瞧见她回来，三姐和柳枣都很是高兴的样子围了过来问东问西，只那方氏脸色却是有些怪异。顾早以为她心里梗着前两日的那事气还没消，也不以为意，走进了屋子里想把手上的东西放下，却瞧见屋里探出了个与三姐年龄相仿的小姑娘的头，望着怯生生的，很是面生。
顾早有些吃惊，正望着那小姑娘，却见她已是从里屋出来了，望着顾早面上露出了一丝笑容，嘴里已是叫了起来：“二堂姐。”
顾早一怔，再仔细一瞧，那小姑娘的面脸和胡氏依稀倒是有几分相似，心中已是了然，应是自家大伯顾大的女儿顾秀娘了，当下便也点头笑着应了。只是这顾秀娘怎会跑到她家里来了？
顾早心中有些疑惑，正待问下，身后方氏已是走了过来扯住了顾早便到了院子的门外，压低了声音道：“二姐，这秀娘昨日里慌慌张张跑来我家，晚间也是不愿走，和三姐两个挤了一起过夜的，我却也不好赶她走。问她缘由，只一百个摇头不吱声，光掉眼泪，估摸着那家还不知她女儿到了我这里，你说她那个娘要是寻了过来，那不是闹翻天了。我寻思着正要去她家告诉一声，快些将这秀娘领走。”
顾早回头，见秀娘正呆呆站在那里咬着嘴唇，心知必定应是有个什么隐情，当下稳了几句方氏，自己复又进去，牵了秀娘的手，到了里屋，把门关上，和她一道坐在了床边。
“秀娘，你跑到我家，你爹娘应是不知道的吧？”
顾早笑着问道。
秀娘只把头垂着不动，顾早又问了遍，才见她微微点了下头。
顾早叹了口气，伸手握住了她的手，柔声道：“秀娘，到底是怎么回事，你若是不说出来，我也帮不了你的忙，怕你爹娘心焦，少不得也只能将你送回去了。”
秀娘身上一抖，抬起了脸，眼里已是泪汪汪了。
“二堂姐，我不要回去。我娘要掰断了我的脚给我裹起来……”
顾早一惊，急忙问了个仔细，那秀娘断断续续了半日，顾早才听明白了这其中的缘由。
原来这顾大家中就只秀娘一个女儿，别无所出，顾大被胡氏牢牢压住，虽是心中不愿，只是一时也不敢往屋里塞个妾室什么的，胡氏对秀娘自是宠溺异常。到了京城，更是一心想着将那女儿教养成高门大户般的闺秀，诗书琴画的教导娘子就不知道请了多少个。偏偏这秀娘不但生性软弱，人前说一句话便会脸红，学起这些东西来也是不大得力。胡氏虽是恨铁不成钢，见女儿学得实在辛苦，也只得由了她去，想着自己家中所幸资财还算殷实，到时陪嫁个一半过去，不怕自家女儿抬不起头。
这京中的达官显贵、富室豪商选婿却是有个惯例，那些考中了进士的人，一不问家世，二不问人品,三不问籍贯，只要考中了，就是选择的对象。所以每逢贡院揭榜之日，早早就会有人出动择婿车，到那榜单之下等候，争相选择新科进士做女婿，一日之中，中东床者竟是十之八九，据说还有因为去晚了招不到进士女婿而后悔。
胡氏自家是个营商的，自是一心想着找个官家的女婿来撑个脸面，只是她家财和京中那些显富们无法相比，自是不敢指望一等进士及第的状元榜眼探花，就连那二甲赐进士出身的，也轮不到她家。多方打听了下来，终是和一个赐同进士出身的胡清攀上了亲。
这胡清家原本也是扬州府的，和胡氏是个远房的亲戚。家中从前也只是有几亩薄田的下户人家，如今儿子中了进士，虽是个三等赐同进士出身的，那也是鲤鱼跃上了龙门，自觉一家都高贵了不少。见胡氏托人上门问亲，胡家两老想着儿子如今一时也是得不到官职，还在京中等缺，这胡氏虽是粗鄙了些，但家中倒是有钱，看着那一长溜的嫁妆单子，心中便已是愿意了，当下两家便各取所需，欢欢喜喜的订下了婚事，只等着胡清定下了官缺再把婚事办了。
胡清出身三等赐同进士，这“同进士”着实是个叫人尴尬的身份,前面特意缀了个“同”，其实意思却是“不同”。这胡清是个自命有才的，自也是深以为憾，觉得自己不过是明珠蒙尘，不被赏识而已，一心只想着找个一等一的美人红袖伴读，灯下剪烛。得知顾秀娘不过相貌平平，又无什么才气，心中便已是大失所望。只是也图着自己在京中等缺还不知要到猴年马月的，尚需仰仗她家的钱财资助疏通，所以也就勉强应了，只日日里拿了胡家的钱到那花街柳巷里厮混，还作了首赞美妇人三寸金莲的艳诗，据说竟是在那同道文人中流传颇广。
那胡氏既是攀上了个进士女婿，自是欢天喜地，虽是风闻自家这个女婿经常出入妓馆，也浑不在意。原来此时文人当道，竟都是争相以风流为荣。只是终究还是怕秀娘日后被嫌，心中有些疙瘩。前几日也不知受了哪个婆娘的撺掇，说是如今这高贵人家的女儿都是裹脚的，让胡氏也将秀娘的脚裹了，将来讨夫婿欢心。
这胡氏一听，正中下怀，当下便请了裹脚婆子过来，那婆子一看秀娘，头便是晃个不停，说女儿家的脚已是这般大了，若要裹得好看，光用布缠是不行，只能将脚板掰了，将五根脚指头连脚面一起折叠后压入脚底，方能成三寸金莲。
秀娘本就害怕，待听得那婆子这样说，又见她拿了明矾，挽起了袖子便似要动手的样子，早吓得魂不附体，哭闹不已，胡氏一时无计，这才暂时放过了她。
那顾大虽是心疼女儿，只是长久被胡氏敲打惯了，也不敢多说，秀娘却是越想越怕，昨日里突地想起自家染院桥的老房子里似是住了二伯一家，便偷偷瞒了胡氏，溜了过来。
“二堂姐，我听说我那同街的一个闺女，也是被拧断了脚裹起来，最后竟是烂掉了一只，我怕我也会烂掉……”
秀娘说着，已是泣不成声了。
顾早听完了秀娘的一番话，已是气得不轻，暗骂这胡氏是个老糊涂，不但将女儿胡乱嫁了个风流货色，居然还想做这样的荒唐事。只是这秀娘毕竟是她的女儿，自己一个外人，也是说不得什么，当下踌躇了起来。
秀娘见顾早沉吟不语，面色已是灰败了起来，那肩膀又抖动了起来，抓住了顾早的手哀求起来：“二堂姐，我娘要是找了过来，你想想法子帮下我……”
顾早叹了口气，轻轻拍了下她的手，见她着实有些可怜，只是一时又想不出什么法子，只抚慰了几句，这才起身出来，却见方氏正趴在外面偷听，方才那些话，想必都是听了进去了。
“二姐，这可是她家的事，你手莫要那么长的伸过去。”待到了院子里，方氏便已是压低了声音这般说道，那三姐和柳枣却是昨晚便知道缘由的，都觉秀娘可怜，只叫顾早想个法子帮下。方氏听了不喜，转身便往里去，嘴里念道：“这便送了她回家去，免得又生事端。”
顾早一把扯住了，笑道：“娘，伯娘糊涂，秀娘也是个可怜的，哪像我跟三姐几个，亏得有你这样的娘，才没受那痛楚。你就暂且让秀娘住在这，等伯娘找了上门再跟她说道。”
方氏戴了高帽，心中有些舒坦，又想那胡氏的嘴脸，便是让她着急几日也是好的。这样想着，那嘴上也就不提送秀娘回去的话了。
顾早怕秀娘一人在屋里闷，想叫她出来一道也好解闷，那秀娘却是摇头不肯，说是在家便是如此关在绣楼里，早已习惯了，又怕出去被人瞧见让胡氏抓了回去裹脚。顾早无奈，拿了个三姐做了一半的绣花绷子，让她自己一人在屋里打发时辰。
那胡氏丢了女儿，急得嘴上冒泡，找了一大圈没见，只道是被拐子拐走了，又被顾大埋怨着大闹了一通，竟是没有想到去染院桥找下，只急急忙忙地报了官，坐在家中鼻涕一把，眼泪一把的一夜没睡。
晚间四个挤在一起睡不下，顾早便去了外间与那方氏同睡。方氏这才想起了太尉府做菜的事，絮絮叨叨问个不停，顾早只作没听见，更是丝毫不提要给太后做菜的事。那方氏见她成了个闷嘴葫芦，骂了几句，也就消停了下去，不一会便是响起了鼾声。
顾早朦朦胧胧睡到不过五更就起了身，收拾了下便出了门，叫了辆车朝着郑门去了。这时辰虽是还早，天也有些黑，只是街道上诸寺院的行者或打铁牌，或敲木鱼已经开始循门报晓了。街面上的酒店饭铺也已是点了烛火开始沽卖粥饭点心了，一路行过来，身边赶着去那朱雀门和州桥早市的卖货人更是络绎不绝。
到了那太尉府，见大门也已是大开，门口两个红灯笼高高挂着，隐约瞧见里面各色人等来往不绝，脚步匆匆，顾早自是从那走惯的耳门进去了，一直到了老夫人北屋的小厨间。
31 寿诞之日
顾早方才一路进来，见府里到处都是张灯结彩了，就连这小厨间的门上也是贴了个红底金粉的寿字。里面的那几个媳妇婆子早早便已是到了，见顾早来了，也不用吩咐便按了前次的活计各自忙碌了起来。
顾早心知前次不过是演练，今日才是正式开锣，自是不敢怠慢，将那杂七杂八的心思都收了起来，一心一意地备起了筵席。待那素佛跳墙上了炉子待蒸，便又做起了别的菜。莲子缠是煮熟的莲子肉去了皮和那绿芯，拌了薄薄的薄荷霜、糖霜，缠满了身，焙下再等着入素油炸了；素水鸡是取那上好的嫩白藕节，切成直丝状，滚了细面，再沾一层胡桃仁、桔饼丁，盐椒，放在一边，也是待时辰到了下油略略炸了便起，外面咬去酥松喷香，里面却是甜丝丝的湿藕；霜柿是那切成各色花式的柿条入了甘草膏，抹一层桔梗、薄荷、干葛、片脑、白榄末并少许糖霜，上锅蒸了；素烧鹅却是取煮熟的山药，切寸为丁，用腐皮包了加酱、老酒、糖和自己腌的菜瓜、南姜入素油煎至色红。原来顾早想着太后和老夫人都是年高之人，所以做这几道干果碟时，都不是那大甜大腻之物，且所取食材与那配料，如甘草膏
