淡的，满眼皆是笑意，道：“她年幼时得了金陵书画僧定逸师太真传，就是喜欢画，我也不爱拘着她，谁想到她背着我还闯下这么个名声。也别说什么一画难求，今儿个都是至亲宾朋，每人送一幅便是了。”
刘小川又笑道：“哥哥，不是我夸您，连房里头的人都拔头份。您这偷香窃玉的本事真是。”说到此处比出个大拇指。
林锦楼听前几句还挺欢喜，听了最后半句，立刻瞪了刘小川一眼。
众人一听，哪有不明白的，纷纷赞起这些画的好处来，更有人小声议论道：“可惜是个小妾，否则第一才女的名声就要易主了。”
陆朝宗沉着脸色走到回廊上，把心腹小厮唤来，对他道：“去给里头给你们奶奶带个话儿，她让我在这儿赞五姑娘好处，人家扭过头来给自己小妾做脸，这地方我再呆下去都觉得臊得慌了。”
一时林锦楼出去解手，回去时，只见袁绍仁正在廊下站着，林锦楼道：“怎么在这儿？外头太阳毒，屋里头才凉快。”
袁绍仁笑道：“德哥儿不知跑哪儿去野了，我出来找他。”看了林锦楼两眼，呵呵笑道：“听陆兄言下之意，这姜五姑娘可是才貌双全，天底下都难得的淑女了，做兄弟的可要在这儿恭喜你。你爱妾书画皆通，日后娇妻伶俐可人，真是好艳福。”
林锦楼漫不经心笑道：“姜五姑娘就是长了个好模样，会讨人喜欢。”
袁绍仁微微挑眉，林锦楼久在官场浸淫，早已修炼成精，想动心眼子的在他眼皮子底下过一过就知道是哪一尾的狐狸精，方才那说辞正是话中有话，因道：“哦？莫非姜家作假，方才说的都不是实情？”
林锦楼道：“说得也句句是实话。姜五姑娘确是与世无争的一团和气，只是她‘不争’是因无能为力争不过，所以权且隐忍着，否则她绵里藏针，又惯会装傻卖乖，一旦有时机发难，必然不肯再吃亏，虽不至于睚眦必报，心胸气量也算不得阔气。”
袁绍仁轻笑道：“原来如此，此女并非良善之辈了？”
林锦楼道：“也并非不良善，品格比一般女子已算高了不少了。精明圆滑，八面玲珑，一肚子经济前途，极擅权衡利害，自有淳厚热诚一面，不过生怕自己受委屈，日后倘若在一处，得先百般待她好，直到她觉着你待她够好，方才对你回报真情实意。或是你对她有用，即便她心中多少委屈不满，也能捧着一张脸殷勤讨好。老袁，这种人你我兄弟见得太多了，行走世间，年深日久，自然人人都一肚子心眼，又有几个是真正傻子的？”
袁绍仁笑道：“她一个小姑娘家，识时务，有手段，嘴甜心细，又懂察言观色，做小伏低，实属不易，倘若日后娶进来，你待她好便是了，自有举案齐眉的平静日子。”
林锦楼摇头失笑道：“你不明白......倘若没有旁人衬着，她倒也算难得了......啧，世上偏有这么一号人。甘愿吃亏，受多大委屈挨多少欺负也没告过状使过手段，就算让人辜负了，也还记着人家的好处。你说她傻罢。可她心里跟明镜似的。我以前总不明白，后来明白了，倒真有些佩服了。”
袁绍仁笑道：“你说的这人是谁啊......莫非是你那个‘扬州的表妹’？德哥儿方才跟我念叨半天了，说她极有学问，又温柔又心善。”
林锦楼笑了笑，并不回答，拍拍袁绍仁的肩，迈步走了进去。
袁绍仁摇头轻笑，心想这女子能得了林锦楼几分佩服，想来也并非全靠那张脸。又念及香兰与沈嘉莲颇类，又不禁怅然，收拾心情往书房那里去找德哥儿，到院门口，只见德哥儿从后头拽着一个女子往书房内走。旁边还跟着个穿红戴绿的丫鬟，德哥儿口中道：“好兰姨，你呆这儿，我把林叔喊来，你替我央求央求，我还想住这儿，等我爹去了军营。你们再把我接回来。”
香兰闻言好笑，停住脚步，弯下腰道：“你为何自己不去说？林叔也是极疼你的。”
德哥儿绞着手道：“那......那不同，我要亲口去说，爹爹知道了要伤心的。”
香兰心里一软，摸了摸德哥儿的小脑袋。柔声问道：“为什么不愿意回家？你爹待你这样好。”
德哥儿低着头，小脚丫踢了踢地上的石子道：“我爹过不了几日又要回营，家里单只我，实在没趣儿，兄弟姐妹没人愿意跟我玩。三哥还总欺负我，用弹弓打我，我又打不过他。”
香兰心里又一紧，蹲下身子问道：“打伤你什么地方了？跟你爹说过没有？”
德哥儿摇了摇头，又黑又亮的眼睛看着香兰，笑嘻嘻道：“我也往他身上丢泥巴来着，气得他脸都绿啦！”又皱着小脸儿道：“我都恨死他了。”
香兰着实心疼，忍不住把德哥儿搂在怀里拍了拍，又松开，看着他的脸道：“你在家中最小，也最得疼爱，你爹除了去军中，平时皆把你带在身边，又亲自给你开蒙，你三哥从未得过父亲这样眷顾，自然心里嫉妒，才会这样对你的，知不知道？要是你爹爹不睬你，只带着旁的兄弟姊妹，你心里也不舒服，是也不是？”
德哥儿想了一回，点了点头。
香兰缓缓说：“我不能时时在你身边，只告诉你三则，你只要这样做，哥哥姐姐就都愿意和你一起玩了。第一，为人处世要慷慨大方，你喜欢的玩具、吃食和各色的东西都是身外之物，越是心爱的越要懂得分给你兄弟姐妹亲朋好友，急公好义的才是好男儿；二则与人多说好话，安慰语、温厚语，多赞叹人家，男子汉大丈夫不能像鄙俗妇人一样尖酸刻薄，嫉贤妒能；三则，心量要大，不要记恨，要会原谅。”
香兰说着将手比划成卵丸大小，道：“你的心那么小，芝麻绿豆大小的事都计较，别人骂你两句，打你一下，你都生气记恨，要去报复，心里装的满满的都是烦恼，如何修行涵养，将来怎能堪当大任？”又将双臂展开，画了个极大的圆，笑道：“倘若你的心量那么大，什么都能包容，愿意原谅他人之过，那日后不管什么境遇，你都能心安自在。”
袁绍仁听到此处，心中暗惊道：“了不得！这一介女流居然有这样的见识心胸！男子比之都不如了！”立时肃然起敬。
德哥儿又歪着脑袋想了一回，道：“倘若我这样做了，哥哥还待我不好呢？”
香兰微微笑道：“起先他还会欺负你，可你一直这样做，过不了多久他就会待你好了，即便他不喜欢你，也会恭敬你。”说完摸了摸德哥儿的小脑袋，道：“家族若要强盛，手足必要和睦，不怕外敌来杀，只怕兄弟阋墙，里头一乱，外人推一推就散了。”说完见德哥儿似懂非懂的，心里一叹，暗想道：“德哥儿年纪还小，侯爷事务繁忙，身边没有妥帖的人教，只怕这一番教给他，他过一时也就忘了。”不由又有些伤感，只沉默不语，忽听背后一声咳嗽，香兰扭头看去。只见袁绍仁从外走了进来，德哥儿一见，两只手臂张开扑过去道：“爹爹！”
袁绍仁搂住德哥儿，对香兰微笑点头。
香兰连忙屈膝行礼。袁绍仁侧身受了。香兰知她跟袁绍仁在此地见面不妥，可方才她刚教了德哥儿一回，有满腹的话想同袁绍仁说，正斟酌怎么开口，便听袁绍仁道：“方才姨奶奶跟德哥儿说的话在下都听见了，句句金玉良言，实在惭愧，是我治家不严了，日后必将好好教导。”
香兰一怔，连忙道：“永昌侯言重了。德哥儿是个极好的孩子，心性厚道，谦和聪敏，可见侯爷的言传身教，日后他必有作为。”
袁绍仁看着香兰。忽然明白林锦楼那句“倘若没有旁人衬着，她倒也算难得了”是何意。他头一次见香兰是在扬州城的青楼，她全身蒙着林锦楼的衣裳，瞧不见长相，后来他去尼姑庵清整她的东西，对她才华横溢不以为然，看她的诗词隐有沉郁之意。只觉女孩儿不该这样性子，爱说爱笑的才直抒胸臆，可爱可喜。再后来他终于瞧见她，生得这样美，却不带一丝活气，可是与嘉莲这样神似。可今日再见，却发觉她早已光华内敛，沉静如一汪碧水了。
他一腔敬慕油然而生，忽然不知该说什么，竟有些手足无措。轻轻咳嗽了一声道：“方才在前头看见你的画，画得极传神。”
香兰愣了愣，说：“侯爷谬赞，雕虫小技罢了。”
袁绍仁笑道：“画得这样好还称雕虫小技，太过谦逊了，方才鹰扬一直拿在前头显摆。”
香兰长长的睫毛垂了下来，轻轻“哦”了一声。
袁绍仁看了看她，低声道：“他这也是......为了你好，说句逾越的话，鹰扬早晚娶妻，早些替你撑住了腰，日后你也过得舒坦些。”
香兰淡淡的笑了笑，道：“其实他不必这样，挣这些虚名也没什么用。”
袁绍仁吃了一惊，觉着自己好像听错了，唯恐德哥儿听见了学舌，命小鹃领着他到一旁去玩，口中道：“你说这样的话，未免让人寒心了。”
香兰忽然问道：“常听旁人说侯爷是个情深意重之人，对德哥儿的亲娘一往情深，今日斗胆问一句，不知她是如何香消玉殒的？”
袁绍仁又吃了一惊，定定的瞧着她。香兰平静深沉的眸子深深的瞧进他心里，袁绍仁觉得仿佛是嘉莲正在瞧着他，他心里骤然疼痛难言，忽有倾诉之欲，不愿再编什么狗屁理由搪塞，他别开脸，看着院中大缸内亭亭玉立的荷花，道：“德哥儿的亲娘是......罪臣之女，因她父亲与我叔父种下善缘，当日她家族落罪，叔父将她从教坊司带了出来。她刚来家里时，只剩半口气，脸儿上纵横交错皆是泪痕，救回来以后，天天缩在墙角发呆，既不哭，也不闹，不声不响的。我可怜她身世，把先前她父亲赠我的字画送给她，她一见就搂在怀内，慢慢蹲下身，把脸埋进臂弯里，开始哽咽，最后嚎啕大哭，直让人心碎......”
“她不过十岁出头的小姑娘，我格外怜惜她，得了好东西总给她留一份，她便与我亲厚。她慢慢好了，有个爱说爱笑的活泼性子，又伶俐，琴棋书画皆通。又过了几年，她年岁大了，我本就钟情于她，便想纳她为妾。我亡妻卫氏婚后无嗣，原本也亲自张罗为我纳了两房妾，可不知怎的，死活不允我纳莲娘。莲娘也不愿跟我，此事拖了几年。只是她为官奴，又能有甚体面亲事可言？况，我与她也颇有情意。叔父便亲自做主，将她给了我。”
“起初我将莲娘养在外头，家中相安无事，后因莲娘有孕，叔父命人
