沈氏捂着心口发懵，口里连声念佛，听见孩儿哭声心都吊起来了，徐家娘子胆儿却大些，拉了她的手：“沈家妹子莫急莫急，那桥都百多年了，顶多裂道口子，哪里就真的塌了，定是那小儿信口胡绉的。”
话是这么说，可沈氏知道梅姐儿的性子，她贪耍爱玩是个好热闹的，叫她不往桥上去，也不知是不是听了话。
两个就这么立在屋阶上，眼看着人往这头涌，眼珠子都不敢转就怕看漏了，徐家娘子声高见一个问一声，沈氏只管扶墙望过去，见着那身形相似的就要踮起脚儿望一望，总没一个是王四郎，她心里记挂着闺女又怕丈夫裹了乱走差了，手指头把那砖缝里头的青苔都抠尽了。
“娘！娘！”沈氏听见女儿的声音就往东头看，徐娘家一巴掌拍着她：“喏，这边儿！”
一回头才瞧见梅姐儿抱着蓉姐儿从西边来，沈氏一口气儿一松，脚都打着飘，也不及问伸手就把女儿搂过来，蓉姐儿还笑呢，给她看手里捏着的糖人儿。
沈氏还真没料错，梅姐儿确是上了桥看烟火，却没去东边而是去了西边。东头的双荷花桥因两边都有荷花池，占着景好的便宜门楼铺子多些，在那儿放烟火的大户也多，人挤人的立不住脚。
梅姐儿才出门就遇着了平日里交好的姐妹，告诉她西首的脂粉好饶个几文，她便往西边的洪福桥上看，那边也有卖摇鼓糖人贴画的小担子，只不比东边热闹，梅姐儿仰头看得入迷，看见前头乱起来，问一声知道是双荷花桥塌了，赶紧抱了蓉姐儿回来。
趁乱拍花子的摸口袋的都有，梅姐儿一到门前就知道嫂嫂急坏了，她解了蓉姐儿腰上缠的带子：“万幸没去东边，我一路走过来都听见人说掉下去好些人，就跟下馉饳似的。”
王四郎把人一个个翻过去找，没一个说见着了蓉姐儿，他也不知从哪儿顺来个白纸灯笼，蓉姐儿没寻着，到碰上了三姐夫，他带着人来料理桥塌的事，王四郎上去一扯袖子就问：“可见着蓉姐儿梅姐儿没有？”
纪二郎身后跟着的捕快先一步往河边去，纪二郎听见这话眉头一皱：“你怎么的叫她俩去，你姐姐跟孩子都叫我锁屋里头，不许出大门边。”他说完了啧一声：“这一路都没瞧见，你等着，我叫人好好寻寻。”
王四郎转身刚要再往前去，被徐屠户一把拉住：“家去了家去了！”他抱着儿子一回家就瞧见自家娘子拉着沈氏说道个不停，知道王四郎往前边去了，放下儿子就来报信。
王四郎于他一道回家，看见蓉姐儿正伸着舌头舔糖人见他回来还把糖人递过去给他也吃一口，虽是虚惊一场，却也是王四郎醉酒惹出来的事，他谢过了徐屠户一家带着老婆孩子进去，哄女儿道：“等元宵节，带你去望火楼看灯看烟花。”
王四郎在巡军铺屋里头当差，铺屋旁起着砖造的望火楼，每三百步须得起一幢，每处的铺屋里住五个兵丁巡火事，当值的夜里头就和衣睡在望火楼上，若有火警便敲锣示警，再推上装着火叉吊桶铁猫儿的车往火事地方赶。
蓉姐儿跟着沈氏送饭的时候去过，也只在铺屋门前站一站，都是男人，沈氏也不便进去，但蓉姐儿知道里头有幢高楼，就跟庙里头的塔一样，她只在外头看过从没上去过，停住舔糖人的动作，侧头看了看沈氏，见沈氏笑眯眯的点头，也跟着笑。
夜里哄睡了蓉姐儿，沈氏还在发虚：“这回可不许再诳她，万幸没到桥上去，那桥怎么就塌了呢。”王四郎醉中被惊醒，如今提着的心放下来又困顿了，打了吹欠摆手：“你管呢，那是县老爷的事儿。”
一句话还没说完翻过去就打起鼾来，沈氏还想着要给各家去报个信儿，问问有没有看灯的撞着伤着了，见他这样叹一口气，脱了袄跟女儿睡在一边，外头的灯火一直没熄，小院里却宁静，没一会儿一家三口都睡熟了。
第二日天蒙蒙亮沈氏就起来了，到灶下料理这一天的吃食，对半切开的咸鸭蛋，米虾炸出来的虾酱，拿醋拌过的藕丝和腌过的酱瓜笋心，这四个算是案鲜小食，肥鸭烧鸡都是做熟了的，上锅蒸热了切开就算是两个大菜，点上炉子加进切块的猪肉老笋又是一个大菜，再加个爆炒腰子。
四个大菜已不算少，可抵不住来的人多，吃席的快十个，烧灶的却只有沈氏一个，她系上围衣去拍梅姐儿的门，把她叫起来帮忙。
刚把蓉姐儿拉起来喂粥喂饭，王家三娘桂娘拎着食盒抱着女儿萝姐儿进了门：“这么早就烧上了，幸好来的不晚。”她是几个大姑里头跟沈氏处得算好的，早早就过来帮忙，女儿萝姐儿一下地就去找妹妹，蓉姐儿把插在桌缝里的半个糖人给她看，两个孩子手拉手坐到门沿上，你一口我一口的把糖人吃尽了。
桂娘最擅做炖肉菜，拿手的就是金银蹄，她从食盒里头拿出海碗摆在灶台上：“昨儿夜里开始炖的，这会子算入了味，爹最爱拿这个下酒。”
另两个姊妹不到开席前不会来，桂娘坐在小凳子上头给炉子加火，她未嫁时梅姐儿就跟她最说得来，见姐姐来了乐得躲懒儿，到堂前摆起细果盆来，抓一把瓜子分给萝姐蓉姐。
沈氏还记挂着昨儿夜里的事，梅姐儿既得了空便让她去娘家报个平安，比起烧灶梅姐儿更愿到外头去，应一声穿上新袄走到门边又问：“嫂嫂，可有甚要买的？”见沈氏摆手才出去了。
桂娘一边烧火一边问：“我听你姐夫说昨儿蓉姐儿看烟火去了，没遇上桥塌真是阿弥陀佛，等两日你同我到庙里去拜一拜。这回可死了七八个呢，尸身都裹住了，你姐夫早早就到衙门里头等着人来认领，这大节下的也不好发丧。”
沈氏把昨日里的事儿一说，桂娘一接口又一句“阿弥陀佛”，她压低了声儿道：“我这回跟着你姐夫下乡去拜年遇着了三仙姑，她原说正月里头有事，果然就落在这上头了，这不，萝姐儿认了她当干娘，我正想着让蓉姐儿也认下，往后也没个七病八灾的了。”
要说这个三仙姑在泺水镇下面的乡间还真是个人物，据说能通神灵会仙法，病人叫她看一眼烧把子香，就是要死了也能跳起来，在泺水镇里头都小有名气。
可沈氏偏不信这些，有正菩萨不拜，拜什么偏神，却不好当着她的面说，只笑一笑：“在庙里头寄了名儿呢，也不知道忌讳不忌讳，待问明白了再叫蓉姐儿认亲。”
桂娘人软弱，对着个乡下婆婆跟兄嫂只有忍气吞声的份，沈氏念着她的好，生蓉姐儿的时候几个大姑子里只有她隔个三四日就要来一趟，带些肉蛋给她佐饭吃，便一直宽慰她，实在不忿还叫王四郎相帮。
可桂娘就是个扶不起的阿斗，她往在衙后街却跟几个捕快娘子都是厉害脾气，她却一个都不来往，只为着丈夫不许，说女人家就该呆在家里，出去绕舌头便是坏了门风。
纪二郎若要出去巡街时便在门上挂上锁，老婆女儿寻常都不得出门。知道的说她软弱，不知道的还以为她清高不肯与人来往，住了小三年，不但新邻居没熟起来，连旧友也都疏远了。
桂娘在家伏低做小就因为没个儿子，其实桂娘前头怀过一个哥儿，都成形了，过年的时候婆母硬叫她烧灶，当天夜里就见了红，后头才生下萝姐儿，在她是心肝宝贝，在纪家却是个赔钱货，婆母没少在儿子面前吹风，说她中看不中用，连个娃儿都带不住。
偏偏桂娘从小就是个软性子，日子越苦就越是信自己前世欠下了债要还，婆家这般待她还只认是自家的错，苦水往肚子里咽完，再去佛前念经拜香，可怜女儿萝姐儿，到了三岁上纪家还不给起名，还是王老爷给定下的名字。
沈氏当着面宽慰她，背地里直惊心，朱氏这个继母当得真真儿的好，挑出来的女婿个顶个儿的强，有读书的有当差的，却又有哪一个不诛心。
可说到底全是当爹的不经心，只图自家快活，把儿女都抛在一边，沈氏拿刀剁鸡，嘴里不时符合，算着时辰差不多去把王四郎也推将起来，打水洗脸一般伺候好了同他说：“爹怕是走到竹枝巷了，你去迎一迎罢。”
王四郎不十分愿意：“梅姐儿呢？叫她去迎，他们俩有话说。”
“梅姐儿让我差去娘家报平安了。”沈氏在后头推着他出门：“爹定是拎了东西来的，你去迎一迎，也好帮把手儿。”
第6章☆、一个姑姑一台戏
王老爷慢悠悠打河对岸来，背着手一路走一路停，等走到春风桥的时候手里已经拎了一堆东西，早早就要干果铺预备下的荷花糖柿饼橘饼黑枣儿芝麻糖，全是孩子爱吃的，又转到肉铺里又切了十斤五花膘的猪肉，一扇排骨，还定下半腔羊叫送家去。
王四郎一步一拖，没走过一条街就看见亲爹拎了四五个食盒，还抱着一坛酒，几步上去接了过来。王老爷看见儿子也不说话：“嗯。”一声，甩了手往前，走了五六步才问：“都到啦？”
父子两个着实没话可说，却又不得不说，王老爷生得富态，一清早走这些路已经喘上了，进了家门往堂前一坐，挨着碳盆烤火，沈氏赶紧把沏好的茶摆上，招呼两个丫头到他跟前拜年。
蓉姐儿人手腿短，又穿着厚袄裤，走起路来一扭一扭的，到了王老爷跟前还知道他是爷爷，一年只见上三五回，难为她记得，两只小手合在一起拜了拜。
萝姐儿也是一样，拜完了也不敢缠着他要糖吃，两个人挨在一处，眼巴巴看着王四郎拎进来的食盒，王老爷还喘着气，哄了孙女两声见她不敢跟他说话就指指糖盒子：“爷爷买的饼子，去吃去吃。”
两个丫头一人拿着一个，蓉姐儿拉过姐姐的手，在她那块橘饼上小小咬了一口，萝姐儿也不生气，笑着自己也咬一口，两个人吃的满嘴是糖粉，在院子里乱窜，沈氏从灶下伸出头来：“别往井台边上去！”
小孩子疯跑玩乐，大人们在灶下忙活，堂上又只剩下王四郎跟他爹眼对着眼儿，最后还是当爹的拉下了脸去搭茬：“当差的时候跟人处得好不好？”
王四郎一年跟亲爹就见几回面，早就不惯说这些了，要说他并不多恨王老爷，娶了后头婆娘把前头的儿女扔水里溺死的也不没听过，可他恨朱氏。
他十四岁才跟着姐姐们进了城，那时候没见过世面，朱氏拿出一碗肥肥的炸猪肉给他下饭他还只当是这个继母不错，可朱氏转身就同自己儿子说笑，讥笑他乡下人肚皮大，没个两海碗装不住。
当时心里头的难受到如今还记得，明明自己才是嫡子正宗，进了城怎么反而连个站脚下的地儿都没有了。他也不是没想过要争，可他拿什么争，诗书经文原也上在村里的私塾上过，可亲娘一死没人磨他，早就丢到脑后头去了，偏偏做了官的爹只爱那会读
