表妹难为 - 作者:

　　吴知雯再有两天就满十五岁了。十五岁及笄，在古代是女孩子的大生日。吴知雯虽然是个庶女，但李氏没生女儿，她又是长女，所以吴若钊和颜氏的意思都是要大办。现下绮年和连波手里绣的这两条帕子，都是给她的贺礼。
　　“我还不比表姐——”乔连波黯然看着手里的帕子，“如今我身上穿的头上戴的，都是外祖母赏的，就是要送份儿礼，除了自己绣的一条帕子，还能拿出什么来？不说二房的两位表姐，就是霏妹妹，准备了一条绣花的腰带，上头还镶了一块玉，几颗珠子。我，我能拿出什么来呢？”
　　“表妹想太多了。姊妹间送礼物哪里是看价值多寡呢？再说，也不是表妹自己送帕子，我不也送的是一条帕子吗？我绣的花还没有表妹绣的精致呢。”
　　乔连波苦笑：“我哪里不知道，表姐这是体恤我，跟我送一样的礼，也好让我显得不那么寒酸。不说别的，表姐自己有大姨母当初的陪嫁，哪里像我，连进京的路费都不够。”
　　绮年叹了口气：“你也别想太多了，既然人人都知道，咱们也没必要去打肿脸充胖子，能送什么，咱们就送什么，别人真要议论，随他们去好了。何况这左右都是亲戚，也议论不出什么来。”
　　说起来，吴家的人还算是厚道的。就是吴知雯吴知霞她们，嘴上刁一点，平常好攀比一点，爱个拉帮结派什么的，也都是十四五岁小姑娘的通病，其实细想起来，也没人特意来害谁。她和乔连波两个，公中拿的份例是跟吴知雯一样的——啊不对，从昨天开始，她和乔连波已经拿六两银子的月例了，吴知雯现在的月例则仍是五两，跟知霏一样。
　　说起来，也难怪吴知雯非要把自己的及笄礼办得隆重不可。二房没回来的时候，她在吴家是长女，虽说不是嫡出，但李氏宽厚，孙姨娘又是颜氏赏下来的人，母女两个都颇得颜氏欢心，所以在吴府也没人说什么嫡啊庶的，每个月就拿五两银子的月例，知霏都只有四两，两个姨娘则是三两。
　　等到二房的姑娘们回来，这事可就提到台面上来了。吴知霞姐妹在山东那边拿的也是五两银子的月例，可是她们两个却是嫡女。在山东那边自然两不相干，可是一回到京城，两家姑娘的月例都是走公中，这就出来问题了。
　　李氏不愿生事，说京城这边米珠薪桂，吴知霞姐妹在山东拿五两银子，回了京城可能就不够，便给两姊妹添了一两变成六两，又给知霏也添了一两。颜氏自然不愿意乔连波拿得少了，于是她和绮年也就都跟着涨了一两。
　　这简直好像一个巴掌落在吴知雯脸上。虽然她拿到的月例一点都没有少，却比少了更让她难受。李氏私下里从自己的月例里拿了一两拨给她，可是这不清不楚的一两银子，她死也不肯要。于是，就有了这场隆重的及笄礼——这是各房自己可以添银子的，想办成什么样，全凭各房自己的意思。
　　“雯表姐及笄礼用的一笄一簪一冠，全是去多宝阁新打的首饰，我去看过一眼，那簪头上镶了杏核大小的一块红宝石，说是最珍贵的鸽子血，只那一块宝石，就值到几百两银子呢。”乔连波有些心神不属，拿着针戳来戳去，低低地说，“听吴嬷嬷说，我娘当年，也有一枝这样的簪子，也镶了这么大的鸽血红……”
　　绮年也觉得世事无常。想当年颜氏给女儿置办了数万银子的嫁妆风风光光将她嫁出去的时候，哪里想得到有一天外孙女儿会身无分文地来投靠呢？
　　“表妹放心。”绮年故意笑着，想把气氛搞得轻松一点，“将来表妹及笄的时候，外祖母那里一定也给表妹准备上好的东西。就是将来表妹出嫁了，外祖母也有好东西给表妹添妆呢。”
　　乔连波闻言却苦笑了一下。添妆，这两个字用得好。可是“添”是什么意思？不就是锦上添花么？如果她连锦都没有，就是添了再多的花有什么用呢？颜氏的私房确实不少，但是当年给两个女儿各置办了两万银子的嫁妆，其中有近一半都是她的私房里拿出来的，现在剩下想也不多。而且按理说，这些都该是给长房长孙吴知霄的。将来她出嫁的时候，颜氏也就只能给她些珍贵首饰。
　　不是说首饰不好。倘若她有丰厚的陪嫁，能嫁入高门，珍贵首饰自然越多越好，这样才能压得住场面。可是倘若她没有基础，日子都过得捉襟见肘，要珍贵首饰做什么？戴在头上就能当饭吃吗？
　　“大姨母当年的嫁妆里，也有铺子田土吧？”乔连波心里想着，口中不由得就问了一句。
　　绮年并没在意：“有的，不过都置办在成都。我离开的时候已经把铺子都卖掉了，只剩下两个庄子放在那里，每年的进项我和我哥哥一人一半。”
　　“可那不都是大姨母的嫁妆吗？应该都是表姐的吧？”
　　绮年随意地摆了摆手：“过继了我哥哥，就是为了每年祭祀，传承香火，分他一半也是应当的。当初我娘曾说所有的家产平分，是我哥哥提出我娘的嫁妆全都归我，他分文不取的。不过他现在要专心读书，每年没个进项怎么行？所以我才分他一半，其实也不多，每年除了粮米，也不过有个一两百银子罢了。”周立年生活简朴，这些尽够过日子还有余了。
　　“说起来，我自进了京城，还没给哥哥写封书信……”还有韩嫣那里，一直也不曾去信。不想也就罢了，一想起来，就觉得立刻就想提笔来一封，有太多的事情要写了。
　　“那表姐忙，我先回去了。”乔连波识相地起身告辞。绮年送她到门口，转回来写信去了。
　　乔连波带着藕花转回香雪斋，吴嬷嬷正在那里看着菱花收拾她的衣裳首饰，见她回来便道：“姑娘看，后儿正日子，姑娘就穿这个宝蓝色的衣裳，戴这个牡丹金华胜如何？这些日子姑娘吃那丸药，脸色好得多了，正衬得起蓝色。”
　　乔连波看看那铺了一炕的的衣裳和匣子里满满的首饰，忽然间悲从中来，坐在炕上低泣起来。吓得吴嬷嬷连忙打发了两个小丫鬟，关上门低声问道：“姑娘这是怎么了？可是在周表姑娘那里受了委屈？”
　　乔连波连忙摇头：“嬷嬷怎么这样说，表姐对我是再好不过了。我只是想起娘……”
　　说起吴若莲，吴嬷嬷也不由抹起眼泪来：“姑娘快别想了，如今老太太对姑娘好，大太太看着也是宽厚人，姑娘就安安心心地住着，太太她，她在天上也会喜欢的。”
　　乔连波垂泪道：“老太太对我自然是好，但我，我难道能在老太太身边呆一辈子不成？老太太能养我三年五年，难道还能养我一辈子？何况还有连章，将来连章长大了，要读书应考，要成家立业，难道都还靠着老太太和舅舅？舅舅又……”不是老太太生的。
　　吴嬷嬷也叹气：“老奴回来这些日子，也悄悄地打探过了，老太太这些年，手里剩的东西值不少银子，可——差不多都是这些死物了。那些铺子田产什么的，实在剩得不多了。将来——就算老太太有心，恐怕也无力给姑娘和章哥儿多少东西。”
　　乔连波微微变了脸色：“吴嬷嬷！你怎么能打听老太太的私房？若是被老太太知道了——你，你太大胆了！”
　　吴嬷嬷赶紧跪下了：“老奴也不是想窥探什么，只是替姑娘担忧。只可怜太太命苦，那么些嫁妆全被老爷败光了，否则，姑娘和哥儿也不致到这一步。看周姑娘，当年大姑太太的嫁妆都在她手里，自然是从容不迫的，就是住在舅舅家，将来仗着手里那些嫁妆，也能找个好人家过日子去。可是姑娘你就——人才再好，如今这世上轻狂人多，没有嫁妆只怕也……”
　　乔连波垂泪道：“我也罢了，多不过老太太去了，我就往庵里做姑子去。我只心疼连章，将来乔家全指着他光大门楣，传承香火呢。”
　　吴嬷嬷“嗨”了一声：“我的姑娘，什么往庵里做姑子去，可不能说这些话！哥儿是个男人，将来只要他读书能读得出来，还愁立不起来？姑娘大概不知道，我跟周姑娘身边的那个丫头如鹂说闲话儿，说大姑太太生前从周家七房过继了个儿子。为何从那家过继？皆因那家的儿子肯读书。听说本来也是孤儿寡母的，过日子都指着大姑太太接济，如今被看中了，过继了来，周家的房子和现银就全归了他。姑娘每年还把进项分他些呢。可见男人要立业，总比女儿家容易。姑娘只要督促着哥儿好生读书，将来自然什么都有了。倒是姑娘要为自己好生谋划，别的不说，若嫁了好人家儿，将来对哥儿也是个助力不是？”
　　说起嫁人，乔连波不由得面红过耳。只是这事关姐弟二人的前程，也只得忍着羞道：“嬷嬷快别说了，我连一副嫁妆都凑不起来，能嫁什么——”后头半句话实在说不出来，咽回去了。
　　吴嬷嬷叹道：“如今想要门第好，又不要嫁妆……”忽然心里一动，“姑娘瞧着，二少爷如何？”
　　现下二房回来，两家的孩子就要重新排行了。乔连波想了一想，才分得清这“二少爷”是指吴知霄，不由得连耳根都红了：“嬷嬷胡说什么！”
　　“老奴可不是胡说。”吴嬷嬷也有些着急，“且不说大老爷现如今的官阶——且大老爷还年轻着呢，将来必然还要升的——单说大太太，那真是个宽厚人。”她是吴家出来的陪嫁，如今回了吴家，又拿起了旧日的称呼。
　　“二老爷也有能耐，可是二太太人厉害，那样的人做婆婆，可比大太太差远了。”吴嬷嬷越想越觉得这事合适，“姑娘在这里住上几年，彼此脾气都摸透了，又是舅母做了婆婆，如何不好？再说，还有老太太在呢，就是有个什么，也有老太太护着。既是嫁了自家人，大太太也不是那计较嫁妆的，这样的姻缘，打着灯笼也难找呢。”
　　乔连波连头都抬不起来了：“嬷嬷别胡说了！怎么就说到二表哥身上——我，我还小呢。”
　　吴嬷嬷急得一拍大腿：“我的姑娘，年前您就满十三了，再有半年多就十四了，不小了。有些人家儿，姑娘十一二岁就开始找婆家了，无非定了之后过几年再娶。再说也不是现在就——二少爷年纪也还轻，这才十六呢。姑娘多跟大太太亲近着些，跟二少爷——”
　　“嬷嬷别再说了！”乔连波听她说得有些过份，硬着嗓音喝止，“我跟二表哥怎么样？难道让我去私相授受不成？我看嬷嬷真是糊涂了！”
　　吴嬷嬷连连摇头：“怎么会。老奴就是再糊涂，也不会让姑娘做坏了名声的事。老奴的意思是，姑娘既住在这里，少不得跟兄弟姊妹们都要亲近些。不说别的，今年秋闱二少爷是要下场的，姑娘做几样用得着的针线送过去，既有个名目，又显了关切。天长日久的，二少爷自然知道姑娘的好。”
　　乔连波红着脸，声如蚊蚋：“二表哥可未必……再者，我